Ερευνητές του University of California, Berkeley είναι κοντά στη δημιουργία μιας συσκευής συλλογής νερού μεγέθους φούρνου μικροκυμάτων που θα επιτρέπει στους χρήστες της να συλλέγουν νερό απευθείας από τον αέρα- ακόμα και από τον θερμό, ξηρό αέρα της ερήμου.
Σε επιστημονικό άρθρο που δημοσιεύτηκε στο ACS Central Science, ο Όμαρ Γιάγκι και οι συνάδελφοί του περιγράφουν την τελευταία έκδοση του συλλέκτη νερού τους, που μπορεί να βγάζει πάνω από πέντε ποτήρια νερού (1,3 λίτρα) από χαμηλής υγρασίας αέρα ημερησίως για κάθε κιλό απορροφητικού υλικού- ενός πολύ πορώδους υλικού, ονόματι MOF (metal organic framework). Όπως σημειώνουν οι ερευνητές, αυτό είναι πάνω από την ελάχιστη ποσότητα που απαιτείται για να παραμείνει κάποιος ζωντανός.
Κατά τις δοκιμές που έγιναν στην έρημο Μοχάβε στην Καλιφόρνια, ο συλλέκτης νερού ήταν σε θέση να παράγει με αξιοπιστία 0,7 λίτρα νερού ανά κιλό απορροφητικού υλικού την ημέρα- σχεδόν τρία ποτήρια καθαρού νερού. Η επίδοση αυτή είναι 10 φορές καλύτερη από την προηγούμενη έκδοση της συσκευής, η οποία λειτουργεί 24 ώρες το 24ωρο, με ενέργεια από ηλιακούς συλλέκτες και μια μπαταρία. Ακόμα και την πλέον ξηρή ημέρα στην έρημο, με υγρασία 7% και υψηλότατες θερμοκρασίες, ο συλλέκτης ήταν σε θέση να παράγει 0,2 λίτρα νερού ανά κιλό MOF ημερησίως.
«Είναι γνωστό πως για να συμπυκνώσεις νερό από τον αέρα σε συνθήκες χαμηλής υγρασίας- κάτω από 40% σχετική υγρασία- χρειάζεται να ψύξεις τον αέρα κάτω από το σημείο όπου παγώνει, στους μηδέν βαθμούς Κελσίου, που δεν είναι πρακτικό. Με τον συλλέκτη μας το κάνουμε σε πολύ χαμηλή υγρασία χωρίς τέτοια ψύξη- δεν υπάρχει άλλο υλικό που να μπορεί να το κάνει αυτό» είπε ο Γιάγκι, καθηγητής Χημείας στο UC Berkeley και συν-διευθυντής του Kavli Energy NanoSciences Institute. Η startup του, Water Harverster Inc, είναι σε στάδιο δοκιμών και σύντομα θα αρχίσει να πουλάει μια συσκευή μεγέθους φούρνου μικροκυμάτων που θα μπορεί να παρέχει 7-10 λίτρα νερού την ημέρα- ποσότητα επαρκή για να πίνουν και να μαγειρεύουν δύο με τρεις ενήλικες ημερησίως, βάσει των εκτιμήσεων της National Academy of Sciences. Μια ακόμα μεγαλύτερη έκδοση της συσκευής, μεγέθους ενός μικρού ψυγείου, θα παρέχει 200-250 λίτρα νερού την ημέρα, αρκετά για να πίνουν, μαγειρεύουν και να πλένονται τα μέλη ενός νοικοκυριού. Επίσης, σε μερικά χρόνια η εταιρεία ελπίζει να διαθέτει μια συσκευή επαρκών δυνατοτήτων για την εξυπηρέτηση των αναγκών ενός χωριού, που θα παράγει 20.000 λίτρα την ημέρα, λειτουργώντας με ενέργεια από ηλιακούς συλλέκτες και μια μπαταρία.
