Μηχανικοί συνέδεσαν επιτυχώς για πρώτη φορά τα δύο μισά του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb της NASA στις εγκαταστάσεις της Northrop Grumman στο Renondo Beach της Καλιφόρνια. Όταν αποσταλεί στο διάστημα, το πιο ισχυρό και πολύπλοκο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA θα εξερευνά το σύμπαν χρησιμοποιώντας υπέρυθρο φως- από πλανήτες και φεγγάρια στο ηλιακό μας σύστημα μέχρι αρχαίους και μακρινούς γαλαξίες.
Για να συνδυάσουν τα δύο μισά του Webb, οι μηχανικοί σήκωσαν με γερανό το τηλεσκόπιο (που περιλαμβάνει τους καθρέφτες και τα επιστημονικά όργανα) πάνω από την ηλιακή ασπίδα και το διαστημόπλοιο. Τα μέλη της ομάδας κατεύθυναν το τηλεσκόπιο στην κατάλληλη θέση, διασφαλίζοντας πως όλα τα κύρια σημεία επαφής βρίσκονταν στις σωστές θέσεις. Το τηλεσκόπιο έχει πλέον συνδεθεί μηχανικά, και τα επόμενα βήματα θα περιλαμβάνουν την ηλεκτρική σύνδεση των κομματιών και στη συνέχεια τη δοκιμή των ηλεκτρικών συνδέσεων.
«Η συναρμολόγηση του τηλεσκοπίου και των επιστημονικών του οργάνων, της ηλιακής ασπίδας και του διαστημοπλοίου σε ένα τμήμα αντιπροσωπεύει ένα απίστευτο επίτευγμα από ολόκληρη την ομάδα του Webb» είπε ο Μπιλ Οχς, project Manager του Webb για το NASA Goddard Space Flight Center στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ. «Αυτό το ορόσημο συμβολίζει τις προσπάθειες χιλιάδες αφοσιωμένων ατόμων για πάνω από 20 χρόνια στη NASA, τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, την Canadian Space Agency, τη Northrop Grumman και τους υπόλοιπους βιομηχανικούς και ακαδημαϊκούς μας εταίρους».
Στη συνέχεια, στο πλαίσιο των δοκιμών του διαστημικού τηλεσκοπίου, μηχανικοί θα αναπτύξουν πλήρως την πέντε στρωμάτων ηλιακή ασπίδα, που είναι σχεδιασμένη για να κρατά τους καθρέφτες και τα όργανα του Webb σε χαμηλές θερμοκρασίες, μπλοκάροντας το υπέρυθρο φως από τη Γη, τη Σελήνη και τον ήλιο. Η δυνατότητα της ηλιακής ασπίδας να ξεδιπλώνεται σωστά και να παίρνει το επιθυμητό σχήμα είναι κρίσιμης σημασίας για την επιτυχία της αποστολής.
Όλα τα τμήματα του τηλεσκοπίου έχουν δοκιμαστεί εκτενώς, προκειμένου να διασφαλιστεί πως δεν θα αντιμετωπίσουν προβλήματα κατά την πτήση. Τώρα που το Webb έχει συναρμολογηθεί πλήρως, θα περάσει επιπλέον δοκιμές και προορίζεται να εκτοξευτεί το 2021.
