Ο τρίτος ευρωπαϊκός μετεωρολογικός δορυφόρος της σειράς MetOp, MetOp-C, εκτοξεύτηκε την Τετάρτη με πύραυλο Σογιούζ από το διαστημοδρόμιο της Γαλλικής Γουιάνας, για να συνεχίσει την παροχή δεδομένων πρόγνωσης καιρού από πολική τροχιά.
Ο βάρους 4.083 κιλών δορυφόρος αφέθηκε και τέθηκε σε τροχιά 60 λεπτά μετά την εκτόξευσή του, ερχόμενος σε επαφή με τη βάση Γιαθαράγκα στην Αυστραλία. Πρόκειται για τον τελευταίο της τρέχουσας σειράς των δορυφόρων MetOp, μετά τονMetOp-A, που είχε εκτοξευτεί το 2006, και τον MetOp-B, που είχε εκτοξευτεί στο 2012. Οι δορυφόροι αυτοί αναπτύσσονται από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ΕΟΔ) για να αποτελέσουν το διαστημικό κομμάτι του Eumetsat Polar System, το οποίο με τη σειρά του είναι η συμβολή της Ευρώπης σε ένα σύστημα πολλαπλών τροχιών που μοιράζεται με την αμερικανική ΝΟΑΑ (National Oceanic and Atmospheric Administration).
Όπως σημείωσε ο Στεφάν Καρλιέ, project manager του MetOp στον ΕΟΔ, οι δορυφόροι αυτοί φέρουν μια σειρά αισθητήρων που μετρούν τη θερμοκρασία, την υγρασία, τα αέρια, το όζον και την ταχύτητα του ανέμου πάνω από τον ωκεανό.
Ο MetOp-A ήταν ο πρώτος μετεωρολογικός δορυφόρος της Ευρώπης που ήταν σε τροχιά από πόλο σε πόλο, σε ύψος περίπου 800 χλμ, ενισχύοντας τους Meteosat, που κινούνται σε πολύ μεγαλύτερο ύψος. Ο αρχικός σχεδιασμός ήταν ο κάθε δορυφόρος να αναλαμβάνει τα καθήκοντα του προκατόχου του, ωστόσο οι προηγούμενοι δύο παραμένουν σε καλή κατάσταση. Με τον MetOp-C, η αποστολή θα συνεχίσει ως «αστερισμός» τριών σκαφών.
Όπως σημειώνει πάντως το BBC, ένα παράδοξο της αποστολής είναι πως πρόκειται για έναν δορυφόρο ο εξοπλισμός του οποίου είναι παλιός, καθώς είχε αποκτηθεί την ίδια περίοδο με τους προκατόχους του, αλλά είχε αποθηκευτεί για χρήση αργότερα- ενδεικτικά, διαθέτει όργανο που είχε φτιαχτεί πριν 17 χρόνια. Ωστόσο, το σκάφος ελέγχθηκε εκτενώς, και έχουν δοθεί διαβεβαιώσεις ότι όλα θα λειτουργούν κανονικά.
Οι δορυφόροι αυτοί ελέγχονται από το Ντάρμσταντ της Γερμανίας. Στο μεταξύ, ο ΕΟΔ εργάζεται πάνω στην επόμενη γενιά- τους δορυφόρους MetOp-SG (Second Generation), που θα διαθέτουν πολύ πιο προηγμένο εξοπλισμένο και θα ακολουθούν διαφορετική φιλοσοφία παρατήρησης, καθώς τα όργανά τους θα αναπτύσσονται ανά ζεύγη πλατφορμών. Το πρώτο ζεύγος αναμένεται κατά τα τέλη του 2022.
