Η συλλογή δειγμάτων από τον «Κόκκινο Πλανήτη» και η αποστολή τους πίσω στη Γη θα είναι το αντικείμενο μιας φιλόδοξης αποστολής του ΕΟΔ (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος- ESA), τα οχήματα της οποίας ανέλαβε να σχεδιάσει η Airbus. Σύμφωνα με ανακοίνωση της Airbus, η εταιρεία ανέλαβε δύο μελέτες του ΕΟΔ για τον σχεδιασμό ενός Sample Fetch Rover και ενός Earth Return Orbiter, που θα αποτελέσουν βασικούς πυλώνες της αποστολής, με σκοπό την επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη στη Γη πριν το τέλος της επόμενης δεκαετίας.
Η NASA και ο ΕΟΔ υπέγραψαν «letter of intent» τον Απρίλιο του 2018 για μια τέτοια αποστολή. Μετά την εκτόξευσή του και αποστολή στον Άρη το 2026, το Mars Sample Fetch Rover θα ανακτήσει δείγματα που θα έχει αφήσει το όχημα Mars2020 της NASA: Ειδικότερα, το αμερικανικό όχημα θα αφήσει 36 φιαλίδια δειγμάτων μεγέθους στυλού στην επιφάνεια του πλανήτη, τα οποία και το Sample Fetch Rover θα συλλέξει, θα μεταφέρει και θα φορτώσει σε ένα ειδικό κοντέινερ στο Mars Ascent Vehicle, το οποίο θα αναμένει. Όταν γίνει αυτό, το Mars Ascent Vehicle θα εκτοξευτεί, θέτοντας το κοντέινερ σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
Στο τρίτο σκέλος της αποστολής, το Earth Return Orbiter του ΕΟΔ θα «πιάσει» το κοντέινερ, μεγέθους μπάλας του μπάσκετ, θα το κλείσει μέσα σε ένα ειδικό σύστημα απομόνωσης και θα μεταφέρει τα δείγματα πίσω στη Γη. Τα δείγματα αυτά θα εισέλθουν στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας και θα προσγειωθούν στις ΗΠΑ πριν το τέλος της επόμενης δεκαετίας, σύμφωνα με την Airbus, προκειμένου να μελετηθούν από επιστήμονες.
Τόσο το Sample Fetch Rover όσο και το Earth Return Orbiter εντάσσονται στο πλαίσιο της προταθείας αποστολής Mars Sample Return Mission της NASA και του ΕΟΔ, που επιδιώκεται να εγκριθεί στο συμβούλιο υπουργικού επιπέδου του ΕΟΔ το 2019.
Όπως είπε στο BBC ο Μπέν Μπόιες, επικεφαλής της αρμόδιας ομάδας στην Airbus, το όχημα θα είναι σχετικά μικρό- περίπου 130 κιλών- αλλά οι απαιτήσεις για αυτό θα είναι μεγάλες, καθώς θα πρέπει να καλύψει μεγάλες αποστάσεις κινούμενο αυτόνομα.
Εάν η αποστολή πραγματοποιηθεί, θα πρόκειται για μια σημαντική πρωτιά, καθώς θα είναι τα πρώτα δείγματα από τον Άρη που φτάνουν στη Γη. Η Airbus επελέγη για τη συγκεκριμένη μελέτη βιωσιμότητας επειδή ήδη κατασκευάζει το ExoMars του ΕΟΔ, το οποίο θα αποσταλεί επίσης στον Άρη για επιστημονικές έρευνες το 2021. Παρόλα αυτά, αντίθετα με το 220 κιλών ExoMars, το Sample Fetch Rover δεν θα φέρει όργανα επιστημονικών ερευνών, καθώς η μόνη του δουλειά θα είναι να μαζέψει τα δοχεία που θα αφήσει το όχημα της NASA.
