Ορισμένες φορές, τα πιο εκπληκτικά ευρήματα προκύπτουν από καθαρή τύχη και μια τέτοια περίπτωση αποτελεί και ο ταφικός θάλαμος που ήρθε στο φως σε προάστιο της Ρώμης.
Εκτελώντας χωματουργικές εργασίες, το μέλος ενός συνεργείου άνοιξε τυχαία μια τρύπα στην πλευρά του ταφικού θαλάμου, ανακαλύπτοντας το σπουδαίο εύρημα. «Αν η μηχανή τρυπούσε μόλις τέσσερα εκατοστά πιο αριστερά, δεν θα βρίσκαμε ποτέ τον τάφο», δήλωσε στους δημοσιογράφους ο Francesco Prosperetti, ειδικός επιθεωρητής αρχαιολογίας της Ρώμης. Ο τάφος περιείχε τα υπολείμματα τεσσάρων ανθρώπων, τριών ανδρών και μιας γυναίκας, και τα ταφικά αντικείμενα, σχεδόν άθικτα.
Οι αρχαιολόγοι τον ονομάζουν «Τάφο του Αθλητή» καθώς μέσα του βρέθηκαν δύο στλεγγίδες -το βασικό εξάρτημα των αθλητών στους αρχαίους ελληνορωμαϊκούς χρόνους, το οποίο χρησιμοποιούσαν στο τέλος της προπόνησης ή των αγώνων για να απομακρύνουν από το σώμα τον ιδρώτα, τη σκόνη και το έλαιο με το οποίο είχαν αλειφθεί. Στην πραγματικότητα, οι σκελετοί στον τάφο ανήκαν σε άνδρες άνω των 35 ετών, οι οποίοι θεωρούνται ηλικιωμένοι για την εποχή. Ο τάφος χρονολογείται μεταξύ 335 και 312 π.Χ., με βάση ένα νόμισμα που βρέθηκε δίπλα σε έναν σκελετό. Από τη μία πλευρά απεικονίζεται η θεά του πολέμου, Μινέρβα, ενώ η άλλη πλευρά ένα κεφάλι αλόγου με τα γράμματα: Romano.
«Ο οικογενειακός τάφος είναι εντυπωσιακός επειδή παρέμεινε άθικτος και δεν έχει συληθεί ποτέ», δήλωσε ο αρχαιολόγος Stefano Musco, επιστημονικός διευθυντής της ανασκαφής. Η ποιότητα και τα σχέδια των κεραμικών, που κάποια είχαν μέσα σκελετούς μικρών ζώων, είναι στοιχεία που υποδεικνύουν ότι ο τάφος άνηκε σε μια οικογένεια προνομιακής κοινωνικής τάξης. Αρχαιολόγοι άρχισαν να απομακρύνουν τους σκελετούς και τα αρχαία αντικείμενα, τα οποία θα αποσταλούν σε εργαστήριο για να γίνει εξέταση DNA στους σκελετούς και να προσδιοριστεί η οικογενειακή σύνδεση. Ένας εμπειρογνώμονας συνέλεξε προσεκτικά αρχαία δείγματα γύρης και φυτών από τον τάφο και θα τα μελετήσει για να αναδομήσει ενδεχομένως τη χλωρίδα και το τοπίο της περιοχής, καθώς και τα ταφικά τελετουργικά.
Ο τάφος χαρτογραφήθηκε με έναν ανιχνευτή λέιζερ και, μόλις αδειάσει, θα σφραγιστεί. Ένας από τους αρχαιολόγους που συμμετείχαν στην ανασκαφή, είπε ότι η περιοχή όπου βρίσκεται ο τάφος - στα ανατολικά της Ρώμης - είχε ήδη ερευνηθεί πριν αρχίσουν τα έργα, οπότε κανείς δεν ήταν έτοιμος για μια τέτοια ανακάλυψη και, μάλιστα, τόσο τυχαία. 