Από το υπόστεγό του βγήκε την Τετάρτη για πρώτη φορά το μεγαλύτερο αεροπλάνο του κόσμου: Πρόκειται για το αεροπλάνο της Stratolaunch, που προορίζεται για οικονομικές και εύκολες εκτοξεύσεις σκαφών σε τροχιά από αέρος και εξήλθε από το υπόστεγό του για τη διεξαγωγή δοκιμών ανεφοδιασμού. Όπως αναφέρει η εταιρεία σε ανακοίνωσή της, αυτό σηματοδοτεί την ολοκλήρωση της αρχικής φάσης κατασκευής του αεροσκάφους και την έναρξη της φάσης δοκιμών εδάφους και πτήσης.
Μέσα στις προηγούμενες εβδομάδες αφαιρέθηκαν οι σκαλωσιές και τα πλαίσια στήριξής του και το πλήρες βάρος του δοκιμάστηκε για πρώτη φορά πάνω στους 28 τροχούς του- ιδιαίτερα σημαντικό βήμα όσον αφορά στην προετοιμασία του για δοκιμές εδάφους, μηχανών κλπ. και φυσικά την πρώτη του πτήση. Το πλήρες βάρος του είναι 227 τόνοι. «Μπορεί να ακούγεται βαρύ, αλλά θυμηθείτε πως το αεροπλάνο της Stratolaunch είναι το μεγαλύτερο αεροπλάνο του κόσμο από πλευράς ανοίγματος φτερών, καθώς φτάνουν τα 385 πόδια (117 μέτρα)... το αεροπλάνο έχει μήκος 238 πόδια (72,5 μέτρα) από το ρύγχος ως την ουρά» αναφέρεται στην ανακοίνωση.
Το αεροπλάνο της Stratolaunch είναι σχεδιασμένο για μέγιστο βάρος απογείωσης 590 τόνων. Όπως είχε ανακοινωθεί το προηγούμενο φθινόπωρο, σε πρώτη φάση θα εκτοξευτεί ένα μεμονωμένο σκάφος Orbital ATK Pegasus XL, με δυνατότητες εκτόξευσης μέχρι και τριών τέτοιων οχημάτων (Pegasus) σε μια και μόνη αποστολή. Παράλληλα, εξετάζεται ένα ευρύ φάσμα σκαφών για τέτοιες αποστολές, με σκοπό την παροχή μεγαλύτερης ευελιξίας στους πελάτες της εταιρείας.
Σύμφωνα με τη Stratolaunch, η πρώτη επίδειξη εκτόξευσης προορίζεται να λάβει χώρα το 2019.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Popular Mechanics, στο εξακινητήριο αεροπλάνο έχει δοθεί το παρατσούκλι «Roc». Τα σκάφη εκτόξευσης θα μεταφέρονται ανάμεσα στις δύο ατράκτους του. Όταν φτάνει στο κατάλληλο ύψος, θα απελευθερώνονται και θα εκτοξεύονται στο διάστημα από τον αέρα, σε μια νέα προσέγγιση όσον αφορά στον τομέα των διαστημικών πτήσεων, με στόχο τα χαμηλότερα κόστη και τη μεγαλύτερη συχνότητα εκτοξεύσεων, για πιο εύκολη πρόσβαση στο διάστημα.
