Το κοινοβούλιο του Ηνωμένου Βασιλείου ενημερώθηκε ότι περίπου 300 πρόωροι θάνατοι συνδέονται με ένα σοβαρό επεισόδιο ατμοσφαιρικής ρύπανσης το 2014.
Ο αριθμός αυτός είναι διπλάσιος από τους θανάτους που συνήθως αποδίδονται στη σωματιδιακή ρύπανση όταν βρίσκεται σε τυπικά επίπεδα την άνοιξη. Ο αριθμός δεν ισοδυναμεί με θανάτους συγκεκριμένων ανθρώπων, αλλά είναι ένας τρόπος ποσοτικοποίησης του εκτιμώμενου κινδύνου θνησιμότητας ως ποσοστό του πληθυσμού.
Η ανακοίνωση έρχεται αφού η κυβέρνηση επικρίθηκε για εγκληματική αμέλεια κατά τη διάρκεια μιας εβδομάδας υψηλής ρύπανσης τον Δεκέμβριο. Σύμφωνα με τη Βαρόνη Τζένι Τζόουνς, η οποία είχε ζητήσει τις πληροφορίες στο κοινοβούλιο, η κυβέρνηση δημοσίευσε «το ελάχιστο των πληροφοριών» για το περιστατικό και βασιζόταν σε υπερβολικό βαθμό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για την ενημέρωση του κοινού.
Το 2014 ο πρωθυπουργός Ντέιβιντ Κάμερον χαρακτήρισε το επεισόδιο ρύπανσης ως «φυσικό φαινόμενο καιρικών συνθηκών», προκαλώντας την κριτική της Ευρωπαϊκής Επιτροπής.
Σύμφωνα με επιστημονική έρευνα, ενώ η σκόνη που διοχετεύεται από την έρημο Σαχάρα έπαιξε ένα ρόλο, το επεισόδιο οφειλόταν ως επί το πλείστον σε λιπάσματα και τη βιομηχανία στην ηπειρωτική Ευρώπη. Αργότερα εκτιμήθηκε ότι πρόκειται για το χειρότερο επεισόδιο ρύπανσης στο Ηνωμένο Βασίλειο εδώ και μία δεκαετία.
Τα επίπεδα της ρύπανσης των επιβλαβών και διεισδυτικών σωματιδίων PM2.5 (με διάμετρο μικρότερη από 2,5 χιλιοστά) καταγράφηκαν σε ποσοστό μέχρι και 83 μικρογραμμαρίων ανά κυβικό μέτρο για πάνω από δέκα ημέρες το Μάρτιο και τον Απρίλιο του 2014, οδηγώντας το Υπουργείο Περιβάλλοντος και τη Μετεωρολογική Υπηρεσία να συστήσουν στο κοινό να παραμείνει σε εσωτερικούς χώρους. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας συνιστά ότι τα επίπεδα δεν πρέπει να υπερβαίνουν κατά μέσο όρο τα 25 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο σε μία οποιαδήποτε ημέρα.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα ποιότητας του αέρα για να συγκρίνουν τα επίπεδα PM2.5 με προηγούμενα χρόνια και στη συνέχεια χρησιμοποίησαν στοιχεία από αξιολογήσεις σχετικά με την επίδραση της βραχυπρόθεσμης έκθεσης σε σωματίδια PM2.5 στη θνησιμότητα. Η έρευνα υπολόγισε ότι κατά τη διάρκεια των δέκα ημερών, συνολικά 600 θάνατοι «επιταχύνθηκαν», αλλά 300 εξ αυτών θα αναμενόταν με τα μέσα επίπεδα άνοιξης των σωματιδίων PM2.5. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν επίσης άλλα στοιχεία θνησιμότητας και δημόσιας υγείας ώστε να αποκλείσουν την επίδραση άλλων μεταβλητών υγείας.
Τα επεισόδια ρύπανσης έχουν συνδεθεί με αυξημένα καρδιαγγειακά και αναπνευστικά προβλήματα, όπως το άσθμα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένο κίνδυνο νοσηλείας και θανάτου, και δημιουργεί ιδιαίτερους κινδύνους για τους νέους, τους ηλικιωμένους και τα άτομα με προϋπάρχοντα προβλήματα υγείας.
Κατά τη διάρκεια τέτοιων επεισοδίων σε άλλες πόλεις όπως το Παρίσι, οι πολίτες δικαιούνται δωρεάν χρήση των δημόσιων μέσων μεταφοράς, και περιορίζεται η κυκλοφορία των αυτοκινήτων. Τέτοια μέτρα έκτακτης ανάγκης δεν έχουν ληφθεί στο Ηνωμένο Βασίλειο.
