Του Κώστα Δεληγιάννη
Σε λιγότερο περισσότερο από έναν μήνα, θα ξεκινήσει μία ακόμη προσπάθεια των επιστημόνων να κατανοήσουν καλύτερα την προέλευση της Γης και του πλανητικού μας συστήματος.
Γι’ αυτό τον σκοπό, θα φέρουν στη Γη υλικό από έναν αστεροειδή, ο οποίος μάλιστα έχει μικρές πιθανότητες να συγκρουστεί κάποια στιγμή με τον πλανήτη μας.
Ο αστεροειδής αυτός ονομάζεται Bennu, έχει διάμετρο περίπου 500 μέτρα και ανακαλύφθηκε το 1999. Για τη μελέτη του, στις 8 Σεπτεμβρίου η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος θα εκτοξεύσει το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο OSIRIS-REx, το οποίο θα «συναντήσει» τον διαστημικό βράχο τον Αύγουστο του 2018.
Στη συνέχεια, για 505 ημέρες θα χαρτογραφήσει τον Bennu, «σαρώνοντας» την επιφάνειά του από απόσταση περίπου 5 χιλιομέτρων. Έτσι, εκτός από τη χημική ανάλυση του αστεροειδή, οι επιστήμονες θα επιλέξουν από ποια περιοχή θα ληφθεί δείγμα.
Τότε, το σκάφος θα μειώσει ακόμη περισσότερο την απόστασή του, ώστε ο ρομποτικός του βραχίονας να αγγίξει τον βράχο και να συλλέξει υλικό – από 60 έως 400 γραμμάρια «χώματος» και «χαλικιού». Στόχος είναι το δείγμα αυτό να εξετασθεί με κάθε λεπτομέρεια στα εργαστήρια από το 2023, όταν το διαστημόπλοιο θα το φέρει στη Γη.
«Πιστεύουμε πως ο Bennu θα λειτουργήσει σαν χρονοκάψουλα, που θα μας μεταφέρει νοερά στις πρώτες φάσεις δημιουργίας του ηλιακού συστήματος» λέει στο ABC News ο Ντάντε Λορέτα, καθηγητής πλανητικής επιστήμης στο πανεπιστήμιο της Αριζόνα και μέλος της ερευνητικής ομάδας της αποστολής.
«Επομένως, το δείγμα ίσως μας επιφυλάσσει απαντήσεις στις πιο θεμελιώδεις ερωτήσεις του ανθρώπινου είδους όπως το πώς προήλθαμε».
Εκτός από πιθανά νέα στοιχεία για την ανάπτυξη ζωής στη Γη, το υλικό ενδεχομένως ανοίξει τον δρόμο για να προσδιορισθεί επίσης κατά πόσο μπορεί να υπήρξαν έμβιοι μικροοργανισμοί στον Άρη ή την Ευρώπη, έναν δορυφόρο του Δία.
Όσον αφορά την απειλή που συνιστά για τη Γη ο αστεροειδής, σύμφωνα με τον επιστήμονα, αν και δεν μπορεί να αποκλεισθεί εντελώς αυτό το ενδεχόμενο, συγκεντρώνει πολύ λίγες πιθανότητες. Πιο συγκεκριμένα, η πιθανότητα πρόσκρουσης είναι 1 στις 2.700, τοποθετώντας χρονικά αυτό το σενάριο μετά από ενάμιση αιώνα.
Όπως προσθέτει, όταν η ανθρωπότητα θα βρεθεί μπροστά από αυτό το ενδεχόμενο, δηλαδή το 2135, θα γνωρίζει με βεβαιότητα κατά πόσο ο Bennu είναι επικίνδυνος ή όχι. Επιπλέον, τότε είναι σχεδόν σίγουροι ως οι απόγονοί μας θα έχουν αναπτύξει μεθόδους για να αποτρέψουν την πρόσκρουση, είτε καταστρέφοντας τον βράχο είτε εκτρέποντάς τον από την πορεία του.
