Στα τέλη Φεβρουαρίου, η Apple ανακοίνωσε τα σχέδιά της για την ανέγερση κέντρου δεδομένων στη Βόρεια Καρολίνα, το οποίο έχει λάβει πιστοποίηση LEED Platinum, καθώς μεταξύ άλλων θα περιλαμβάνει συστοιχία φωτοβολταϊκών πλαισίων συνολικής ισχύος 20 MW. Όπως μεταδίδουν τώρα τοπικά μέσα ενημέρωσης, το κέντρο θα διαθέτει και κύτταρα καυσίμου ισχύος σχεδόν 5 MW.
Επικαλούμενη λεπτομέρειες από αιτήσεις που κατέθεσε η Apple στις αρμόδιες τοπικές υπηρεσίες, η εφημερίδα News and Record της Βόρειας Καρολίνας γράφει ότι δίπλα στο κέντρο δεδομένων θα εγκατασταθούν 24 κύτταρα καυσίμου ισχύος 200 kW το καθένα. Θα πρόκειται για τη μεγαλύτερη τέτοιου είδους εγκατάσταση στις Ηνωμένες Πολιτείες, η οποία δεν προορίζεται για χρήση από εταιρία κοινής ωφελείας. «Πρόκειται για μια ηχηρή ψήφο εμπιστοσύνης στα κύτταρα καυσίμου», λέει ο διευθυντής πολιτικής της αμερικανικής Ένωσης Ενέργειας από Κύτταρα Καυσίμου και Υδρογόνο Τζέιμς Ουόρνερ.
Το έργο θα αναλάβει το start up Bloom Energy που πριν από δύο χρόνια εξέπληξε τους πάντες όταν βγήκε από την αφάνεια αποκαλύπτοντας ότι στη λίστα των πελατών του περιλαμβάνονται κολοσοί όπως η Coca-Cola, η FedEx και η eBay. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, το πρότζεκτ, που «θα εξάγει υδρογόνο από φυσικό αέριο», τεθεί σε λειτουργία τον Ιούνιο, ενώ θα έχει ολοκληρωθεί έως το Νοέμβριο. Επιπλέον, «προκειμένου να πληροί τις προδιαγραφές των εγκαταστάσεων ΑΠΕ, η Apple ή η Bloom θα φροντίσει να τροφοδοτείται με μεθάνιο ή κάποιο άλλο βιοαέριο για να αντισταθμίζει τη χρήση φυσικού αερίου».
Τα κύτταρα καυσίμου, που παράγουν ηλεκτρική ενέργεια μέσω μιας ηλεκτροχημικής διαδικασίας, είναι ιδιαίτερα ακριβά και στο παρελθόν έχουν χρησιμοποιηθεί μόνο πειραματικά, μεταξύ άλλων σε αποστολές διαστημικών λεωφορείων της NASA. Την τελευταία δεκαετία ωστόσο, σύμφωνα με το Σέιν Στίβενς από το αμερικανικό Εθνικό Ερευνητικό Κέντρο Κυττάρων Καυσίμου, η τιμή τους έχει πέσει σημαντικά. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα τον πολλαπλασιασμό των εγκαταστάσεων, ειδικά στην Καλιφόρνια, όπου η πολιτεία καλύπτει σχεδόν το 50% του κόστους.
Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, προβλέπεται 30% έκπτωση φόρου, όμως στη Βόρεια Καρολίνα δεν παρέχονται κίνητρα, γεγονός που καθιστά ακόμη πιο παράτολμο το εγχείρημα της Apple, η οποία αναπτύσσει επίσης μίνι κύτταρα καυσίμου που θα τροφοδοτούν φορητούς υπολογιστές. Σύμφωνα με την αμερικανική αρχή ενεργειακής πληροφόρησης, τα κύτταρα καυσίμου στοιχίζουν περίπου 5 εκατομμύρια ευρώ ανά MM, συνεπώς η εγκατάστασή τους στο νέο κέντρο δεδομένων υπολογίζεται ότι θα στοιχίσει κοντά στα 25 εκατομμύρια.
