Σε περίπτωση ατυχήματος σε κάποιον πυρηνικό σταθμό, πόσοι θα κινδύνευαν; Ποιοι θα αναγκάζονταν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους; Την απάντηση φιλοδοξεί να δώσει ένας νέος χάρτης στο Google Earth, τον οποίο σχεδίασαν επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια και συντάκτες του Nature News. Αποτυπώνει το μέγεθος του πληθυσμού περιοχών που βρίσκονται σε μικρή ακτίνα γύρω από τους ανά τον κόσμο πυρηνικούς σταθμούς.
Χρησιμοποιώντας με ευρηματικό τρόπο μία γνωστή τεχνολογία, η ομάδα αξιοποίησε τη βάση δεδομένων της Διεθνούς Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας για να βρει με ακρίβεια την τοποθεσία και το μέγεθος όλων των πυρηνικών σταθμών του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων όσων βρίσκονται υπό κατασκευή. Έχοντας πρόσβαση στο Κέντρο Κοινωνικο-οικονομικών Δεδομένων και Εφαρμογών της NASA, το οποίο λειτουργεί στο Κολούμπια, προσδιόρισαν με ακρίβεια το μέγεθος των πληθυσμών καθώς και το πώς αυτοί είναι κατανεμημένοι γύρω από τους πυρηνικούς σταθμούς.
Καθώς στο Google Earth η Γη εμφανίζεται ως τρισδιάστατη εικόνα, ο χρήστης μπορεί να περιπλανηθεί γρήγορα σε ολόκληρο τον κόσμο και να δει ποιες είναι οι ζώνες «υψηλού κινδύνου». Οι περισσότεροι πυρηνικοί αντιδραστήρες βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, στην Ευρώπη, στην Ινδία και στην Κίνα, ενώ Αφρική και Νότιος Αμερική διαθέτουν από έναν. Στην Αυστραλία δεν υπάρχει καμία πυρηνική εγκατάσταση.
Η πυκνότητα του πληθυσμού γύρω από τους πυρηνικούς σταθμούς -σε ακτίνα 75 χιλιομέτρων- υποδεικνύεται μέσω κύκλων διαφόρων χρωμάτων και μεγεθών. Έτσι, ο χρήστης μπορεί να δει ανά πάσα στιγμή πόσοι άνθρωποι θα έπρεπε να εγκαταλείψουν τις εστίες τους σε περίπτωση ατυχήματος, ώστε να μη διατρέξουν κίνδυνο έκθεσης σε υψηλά επίπεδα ραδιενέργειας.
Σε κάποιες περιοχές, οι πληθυσμοί αυτοί είναι εντυπωσιακά μεγάλοι: για παράδειγμα, σε ακτίνα 75 χιλιομέτρων γύρω από τον πυρηνικό σταθμό του Γκουαντόνγκ στην Κίνα, κοντά στο Χονγκ Κονγκ, ζουν περισσότεροι από 28 εκατομμύρια άνθρωποι! 3,5 εκατομμύρια εξ αυτών, ζουν σε απόσταση 30 χιλιομέτρων από δύο πυρηνικούς αντιδραστήρες...
