Ο συνιδρυτής της Microsoft Πολ 'Αλεν ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει από κοινού με τον πρωτοπόρο αεροναυπηγό Μπερτ Ρατάν να καλύψει ένα από τα κενά που άφησε η απόσυρση του στόλου των διαστημικών λεωφορείων, αναπτύσσοντας ένα γιγαντιαίων διαστάσεων αεροσκάφος, ίσως το μεγαλύτερο στον κόσμο. Το όραμα του 'Αλεν είναι το αεροπλάνο του να θέτει σε τροχιά διαστημικά σκάφη, τα οποία σήμερα εκτοξεύονται με τη βοήθεια πυραύλων.
Τα σχέδια προβλέπουν την κατασκευή ενός αεροσκάφους διπλής ατράκτου με φτερά, το μήκος των οποίων θα ξεπερνά τα 115 μέτρα. Στο κάτω μέρος του θα μεταφέρει διαστημική κάψουλα με το δικό της προωθητήρα ισχύος, η οποία θα εκτοξεύεται μόλις το αεροσκάφος βρεθεί ψηλά στην ατμόσφαιρα. Με τη μέθοδο αυτή, η οποία έχει ήδη δοκιμαστεί στην εκτόξευση δορυφόρων από άλλη αμερικανική εταιρεία, οι 'Αλεν και Ρατάν «ποντάρουν» στην εξοικονόμηση μεγάλων ποσών που θα δίνονταν για καύσιμα.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι δύο άνδρες δίνουν τα χέρια στο πλαίσιο διαστημικού ενδιαφέροντος σύμπραξης. Το 2004 συνεργάστηκαν για να στείλουν στο Διάστημα το πρώτο ιδιωτικό, επανδρωμένο όχημα, το SpaceShipOne, για το οποίο μάλιστα βραβεύτηκαν. Στόχος του νέου τους εγχειρήματος είναι «η Αμερική να παραμείνει στην πρώτη γραμμή της εξερεύνησης του Διαστήματος», όπως δήλωσε ο 'Αλεν αναγνωρίζοντας ότι «έχουμε μπροστά μας πολλές προκλήσεις».
Ο 58χρονος δεν είναι βέβαια ο πρώτος μεγιστάνας που επενδύει τα χρήματά του στη μάχη για την κατάκτηση του Διαστήματος, μετά από την ολοκλήρωση του τριακονταετούς προγράμματος διαστημικών λεωφορείων της NASA. Και άλλοι βετεράνοι της Silicon Valley αναπτύσσουν μέσω των εταιριών τους αεροσκάφη που ίσως κάποτε μεταφέρουν αστροναύτες και φορτία στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ενώ η Virgin Galactic του Ρίτσαρντ Μπράνσον είναι ένας από τους ομίλους που φιλοδοξούν να έχουν στείλει άνθρωπο σε υπο - τροχιά έως το 2013.
Την ίδια ώρα, το ενδιαφέρον της Ουάσιγκτον για νέες διαστημικές περιπέτειες δείχνει να φθίνει. «Όταν ήμουν παιδί, το διαστημικό πρόγραμμα της Αμερικής ήταν το σύμβολο της φιλοδοξίας», είπε ο Άλεν κατά τα αποκαλυπτήρια της δικής του πρωτοβουλίας. «Εμένα το Διάστημα δεν έπαψε ποτέ να με μαγεύει και ουδέποτε σταμάτησα να ονειρεύομαι τις πιθανές δυνατότητες».
Το σύστημα Stratolaunch των 'Αλεν και Ρατάν, που θα αναπτυχθεί σε συνεργασία με τον Έλον Μασκ της PayPal, θα δοκιμαστεί για πρώτη φορά το 2016 στο πλαίσιο μη επανδρωμένης πτήσης, παρότι το σχέδιο προβλέπει και επανδρωμένες αποστολές.
