Μηχανικοί του University of Wisconsin-Madison, σε συνεργασία με έναν ερευνητή από την Κίνα, ανέπτυξαν μια νανογεννήτρια που συλλέγει ενέργεια από την τριβή των λαστίχων των τροχών του- δημιουργώντας στην ουσία μια τεχνολογία που αποτελεί βήμα προς την κατεύθυνση των πραγματικά αυτόνομων οχημάτων. Σε πρώτη φάση ωστόσο, η νανογεννήτρια αυτή θα μπορούσε να οδηγήσει σε αποδοτικότερη διαχείριση ενέργειας στα οχήματα στα οποία ενσωματώνεται.
Οι ερευνητές παρουσίασαν τη συγκεκριμένη εξέλιξη- πρώτη του είδους της- σε paper που δημοσιοποιήθηκε στο Nano Energy τον Μάιο. Η νανογεννήτρια βασίζεται στο τριβοηλεκτρικό φαινόμενο για τη συλλογή ενέργειας από το μεταβαλλόμενο ηλεκτρικό δυναμκό ανάμεσα στους τροχούς και το οδόστρωμα (το τριβοηλεκτρικό φαινόμενο είναι η φόρτιση που προκύπτει από την επαφή ή την τριβή ανάμεσα σε δύο ανόμοια αντικείμενα).
Κατά τον Σουντόνγκ Γουάνγκ, του UW Madison, πρόκειται για έναν θαυμάσιο τρόπο εκμετάλλευσης ενέργειας που χάνεται συνήθως λόγω τριβής. «Η τριβή μεταξύ του ελαστικού και του εδάφους καταναλώνει περίπου το 10% του καυσίμου ενός οχήματος. Η ενέργεια αυτή σπαταλάται. Οπότε, εάν μπορούμε να την μετατρέψουμε, θα μας έδινε πολύ μεγάλη βελτίωση στην αποδοτικότητα όσον αφορά στα καύσιμα».
Η νανογεννήτρια βασίζεται σε ένα ηλεκτρόδιο ενσωματωμένο σε τμήμα του ελαστικού. Όταν αυτό το τμήμα έρχεται σε επαφή με το έδαφος, η τριβή μεταξύ των δύο επιφανειών παράγει ηλεκτρικό φορτίο. Κατά τις αρχικές δοκιμές, ο Γουάνγκ και οι συνάδελφοί του χρησιμοποιήσαν ένα αυτοκίνητο – παιχνίδι με φώτα LED για να επιδείξουν το concept. Καθώς το αυτοκινητάκι κινούνταν, τα φώτα του μπόρεσαν να ανάψουν, καθώς είχε παραχθεί επαρκής ενέργειας- κάτι που υποστηρίζει την ιδέα ότι η ενέργεια που χάνεται λόγω τριβής μπορεί να συλλεγεί και επαναχρησιμοποιηθεί. Επίσης, αξίζει να σημειωθεί ότι η ενέργεια που συλλέγεται είναι άμεσα ανάλογη της ταχύτητας και του βάρους του οχήματος.
