Με την εκτόξευση ενός πυραύλου H-2A από το ιαπωνικό Διαστημικό Κέντρο Τανεγκασίμα (Tanegashima), ξεκίνησε πριν από μερικές ώρες η διαστημική αποστολή Hayabusa 2, με στόχο τη συλλογή και τη μεταφορά πίσω στη Γη δειγμάτων από τον αστεροειδή 1999 JU3. Γι’ αυτό τον λόγο, το διαστημόπλοιο της αποστολής θα περιπλανηθεί για έξι χρόνια στο διάστημα ώστε, αφότου μελετήσει τον αστεροειδή και συλλέξει τα δείγματα, να επιστρέψει στον πλανήτη μας το 2020.
Αμέσως μετά τη «συνάντηση» με τον 1999 JU3, θα κινηθεί για 18 μήνες σε μικρή απόσταση από αυτόν, ώστε να τον μελετήσει με τα φασματόμετρα και τις κάμερες που διαθέτει. Παράλληλα, τέσσερα σκάφη που βρίσκονται πάνω στο διαστημόπλοιο θα προσεδαφισθούν στον αστεροειδή, για να πραγματοποιήσουν επιτόπιες αναλύσεις.
Το επόμενο και τελευταίο σκέλος της αποστολής είναι ακόμη πιο φιλόδοξο, αφού κατά τη διάρκειά του το διαστημόπλοιο θα χρησιμοποιήσει έναν εκρηκτικό μηχανισμό για να σχηματίσει έναν κρατήρα λίγων μέτρων. Πλησιάζοντας σε απόσταση λίγων εκατοστών, θα συλλέξει ένα μέρος από τα θραύσματα που θα δημιουργηθούν. Έτσι, μεταφέροντας αυτά τα θραύσματα πίσω στη Γη, οι επιστήμονες θα μπορούν να μελετήσουν τι βρίσκεται στο υπέδαφος του 1999 JU3.
Σύμφωνα με την ιαπωνική διαστημική υπηρεσία, το υλικό που θα συλλεχθεί δεν θα ξεπερνά το 1 γραμμάριο. Ωστόσο, θα είναι αρκετά για να δώσει σημαντικές πληροφορίες για το ηλιακό μας σύστημα, κι αυτό γιατί οι αστεροειδείς και οι κομήτες είναι ουσιαστικά ό,τι απέμεινε από τη δημιουργία του, πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Παράλληλα, επίγειες παρατηρήσεις υποδεικνύουν πως στον 1999 JU3 υπάρχουν άφθονες οργανικές ενώσεις και νερό. Έτσι, η Hayabusa 2 ενδεχομένως προσφέρει ακόμη περισσόερες ενδείξεις για το κατά πόσο παρόμοιοι διαστημικοί βράχοι τροφοδότησαν με νερό και οργανικά υλικά τον πλανήτη μας.
EPA/JAXA
Για τη σχεδίαση της Hayabusa 2, οι Ιάπωνες επιστήμονες αξιοποίησαν τα «μαθήματα» από την αρχική αποστολή Hayabusa, με την οποία τον Ιούνιο του 2010 έφτασαν στη Γη δείγματα από τον μικρό αστεροειδή Itokawa. Έτσι, δεν αναμένεται να παρουσιασθούν τα τεχνικά προβλήματα που είχε εμφανίσει εκείνο το διαστημόπλοιο, αφού το νέο διαστημικό σκάφος έχει ισχυρότερους κινητήρες, πιο προηγμένο τηλεπικοινωνιακό εξοπλισμό και καλύτερα εφεδρικά συστήματα.
