Αυστραλοί επιστήμονες ανακοίνωσαν την περασμένη Τετάρτη πως ολοκλήρωσαν με επιτυχία τις δοκιμές ενός νέου εμβολίου ενάντια στα χλαμύδια που προσβάλουν τα άγρια κοάλα, σε μια προσπάθεια να καταπολεμήσουν το σεξουαλικώς μεταδιδόμενο νόσημα που έχει λάβει διαστάσεις επιδημίας στα συμπαθή μαρσιποφόρα.
Το δημοφιλές ζώο, ένα από τα εθνικά σύμβολα της Αυστραλίας, απειλείται ολοένα και περισσότερο από ασθένειες, απώλεια βιοτόπων και άλλους παράγοντες, με συνέπεια η κυβέρνηση της χώρας να το ανακηρύξει σε απειλούμενη κατάσταση μετά από τη σημαντική πτώση του συνολικού πληθυσμού του.
Τώρα μικροβιολόγοι από το Πανεπιστήμιο Sunshine Coast στο Κουίνσλαντ ευελπιστούν να προστατέψουν τα εναπομείναντα κοάλα μετά τις επιτυχημένες δοκιμές ενός εμβολίου για τα χλαμύδια που τους πήρε πέντε χρόνια να αναπτύξουν.
Τα χλαμύδια μπορούν να προκαλέσουν στα κοάλα απώλεια όρασης, υπογονιμότητα, ακόμα και θάνατο. Ο κίνδυνος στειρότητας επιδεινώνει περαιτέρω την αρνητική επίδραση των άλλων παραγόντων που ήδη μειώνουν τον πληθυσμό των ζώων.
Πριν την άφιξη των Βρετανών αποίκων το 1788, υπήρχαν στο νησί περισσότερα από δέκα εκατομμύρια κοάλα, ενώ τώρα πιστεύεται ότι έχουν απομείνει μόλις 43.000, αν και οι αριθμοί τους είναι δύσκολο να εξακριβωθούν λόγω του ότι κατά κανόνα κατοικούν στις κορυφές των δέντρων.
Κατά τη διάρκεια των δοκιμών, οι μικροβιολόγοι Τιμς και Πόλκινγκχορν χορήγησαν σε τριάντα κοάλα το εμβόλιο, ενώ τριάντα άλλα κοάλα διατηρήθηκαν ως ομάδα ελέγχου. Και στα εξήντα ζώα τοποθετήθηκαν ειδικά κολλάρα για την απομακρυσμένη παρακολούθησή τους στο φυσικό τους περιβάλλον βόρεια του Μπρίσμπεϊν.
Από τα τριάντα εμβολιασμένα κοάλα κάποια ήταν υγιή ενώ κάποια ήταν ήδη μολυσμένα με την ασθένεια, εμφανίζοντας συμπτώματα όπως οφθαλμικές μολύνσεις και λοιμώξεις του αναπαραγωγικού συστήματος. Επτά από τα οκτώ εμβολιασμένα κοάλα που υπέφεραν από οφθαλμικές ενοχλήσεις εμφάνισαν βελτίωση, ενώ στην ομάδα ελέγχου τέσσερα από τα έξι κοάλα με μολύνσεις στα μάτια σημείωσαν επιδείνωση των συμπτωμάτων.
Οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης πως τα κοάλα που ήταν απλά φορείς της ασθένειας δεν εμφάνισαν τα πλήρη συμπτώματα μετά τον εμβολιασμό τους.
Ο Τιμς και η ομάδα του σκοπεύουν να συνεχίσουν τις δοκιμές, και προσπαθούν να προχωρήσουν στον εμβολιασμό ολόκληρων κοινοτήτων κοάλα στις περιοχές υψηλού κινδύνου.
