Οι ερυθροί σκίουροι της Σκωτίας αντιμετωπίζουν την απειλή επιδημίας λέπρας, σύμφωνα με επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου.
Από το 2006 έχουν εξακριβωθεί έξι διαφορετικά κρούσματα μόλυνσης από ένα βακτήριο παρόμοιο με το Mycobacterium lepromatosis, ένα από τα δύο βακτήρια που προκαλούν τη νόσο του Χάνσεν, τη χρόνια λοιμώδη ασθένεια που είναι γνωστή ως λέπρα.
Πρόκειται για την πρώτη φορά που το βακτήριο έχει βρεθεί στο συγκεκριμένο είδος, συνεπώς λίγα πράγματα είναι γνωστά σχετικά με την εξάπλωση της δυνητικά θανατηφόρας ασθένειας. Ωστόσο ορισμένοι οικολόγοι προειδοποιούν πως υπάρχουν άλλες πιο σημαντικές απειλές για τους σκίουρους, όπως μία μορφή ευλογιάς.
Οι Σκωτσέζοι επιστήμονες σημειώνουν πως δεν υφίσταται κανένας κίνδυνος για την ανθρώπινη υγεία και προτρέπουν τον τοπικό πληθυσμό να αναφέρει θεάσεις των σκίουρων που μπορεί να πάσχουν από την ασθένεια.
«Υποψιαζόμαστε πως η ασθένεια είναι πιο εξαπλωμένη από τα έξι καταγεγραμμένα περιστατικά», δήλωσε η καθηγητής Άννα Μέρεντιθ, επικεφαλής της έρευνας.
«Οι ερυθροί σκίουροι βρίσκονται σε παρακμή, καθώς απειλούνται είδη από την εξάπλωση του γκρίζου σκίουρου και των παραευλογοϊών», πρόσθεσε.
Η λεγόμενη «ευλογιά των σκίουρων» μεταφέρεται κατά πλειοψηφία από τους γκρίζους σκίουρους, οι οποίοι έχουν αποκτήσει ανοσία στην ασθένεια μετά από χρόνια έκθεσης. Ωστόσο για τους ερυθρούς σκίουρους η κατάληξη σχεδόν πάντα είναι θανατηφόρα.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο ιός αυτός αποτελεί και έναν από τους βασικούς λόγους που ο γκρίζος σκίουρος έχει αντικαταστήσει τον ερυθρό σχεδόν σε όλη την Αγγλία και την Ουαλία.
Όσον αφορά τους ανθρώπους, το 2012 υπήρχαν 189.000 ασθενείς με χρόνια λέπρα, ενώ καταγράφηκαν 230.000 νέα κρούσματα σε 16 χώρες, κατά πλειοψηφία στην Ινδία. Τα τελευταία 20 χρόνια 16 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν θεραπευθεί από λέπρα σε όλο τον κόσμο.
