Ένα σχέδιο διαστημοπλάνου για τους σκοπούς του προγράμματος Experimental Spaceplane XS-1 του αμερικανικού Πενταγώνου αναπτύσσει η Northrop Grumman σε συνεργασία με τις Scaled Composites και Virgin Galactic.
H εταιρεία δημοσιοποίησε φωτογραφία του concept, το οποίο αναπτύσσεται στο πλαίσιο ενός συμβολαίου διαρκείας 13 μηνών και αξίας 3,9 εκατ. δολαρίων. Το XS-1 θα διαθέτει επαναχρησιμοποιούμενο προωθητήρα ο οποίος σε συνδυασμό με ένα αναλώσιμο ανώτερο τμήμα θα παρέχει δυνατότητα εύκολης μεταφοράς διαστημοπλοίων της κατηγορίας των περίπου 1.300 κιλών σε χαμηλή τροχιά. Επαναχρησιμοποιούμενα σκάφη που λειτουργούν (μέχρι ενός σημείου) ως αεροπλάνα αναμένεται να φέρουν επανάσταση στη συγκεκριμένη κατηγορία, ανοίγοντας τον δρόμο για νέες γενιές οικονομικότερων και πιο ανθεκτικών διαστημοπλοίων με πιο καινοτόμα χαρακτηριστικά. Επίσης, το XS-1 θα μπορούσε να λειτουργήσει και ως πλατφόρμα δοκιμών για μια νέα γενιά hypersonic αεροσκαφών.
Ένας εκ των στόχων του προγράμματος είναι οι δέκα πτήσεις μέσα σε δέκα ημέρες, μέσω της χρήσης του ελάχιστου δυνατού προσωπικού εδάφους και υποδομών. Η διενέργεια επιχειρήσεων όπως αυτών στα αεροσκάφη εκτιμάται ότι θα είχε αποτέλεσμα τη μείωση του κόστους δέκα φορές στη συγκεκριμένη κατηγορία φορτίων.
Η Northtop Grumman είναι μία από τις τρεις εταιρείες που διαγωνίζονται για το XS-1. Οι άλλες δύο είναι οι Boeing και Masten Space Systems, που επίσης κέρδισαν αντίστοιχα συμβόλαια.
Ωστόσο, η «διαστημική» επικαιρότητα περιλαμβάνει και...προβλήματα, καθώς στις 22 Αυγούστου ένας πύραυλος της SpaceX του Έλον Μασκ εξερράγη πάνω από το πεδίο δοκιμών της εταιρείας στο Τέξας εξαιτίας προβλήματος που εντοπίστηκε.
Όπως ανακοινώθηκε από την εταιρεία, πραγματοποιήθηκε δοκιμαστική πτήση μίας τρικινητήριας έκδοσης του οχήματος δοκιμών F9R (διαδόχου του Grasshopper). «Κατά την πτήση εντοπίστηκε στο όχημα μια ανωμαλία και το σύστημα τερματισμού πτήσης τερμάτισε αυτόματα την αποστολή. Κατά τη δοκιμή και τον ακόλουθο τερματισμό πτήσης το όχημα παρέμεινε στην προκαθορισμένη ζώνη πτήσης. Δεν υπήρξαν τραυματισμοί» αναφέρθηκε σχετικά.
Όπως επεσήμανε η εταιρεία, ο εντοπισμός τέτοιου είδους ανωμαλιών κατά τις δοκιμές αποτελεί βασικό σκοπό του προγράμματος σε projects έρευνας και ανάπτυξης. Το συγκεκριμένο τεστ χαρακτηρίστηκε ως ιδιαίτερα σύνθετο, καθώς «έσπρωξε το σκάφος στα όριά του πέρα από κάθε προηγούμενο τεστ».
Οι επαναχρησιμοποιούμενοι πύραυλοι αποτελούν έναν από τους βασικούς στόχους της SpaceX και του Έλον Μασκ, ο οποίος έχει υποσχεθεί μεγάλη μείωση του κόστους των διαστημικών αποστολών.
Όσον αφορά στο περιστατικό, ο Έλον Μασκ προέβη και ο ίδιος σε σχόλιο από τον λογαριασμό του στο Twitter: «το τρικινητήριο όχημα F9R Dev1 ακύρωσε μόνο του την αποστολή κατά τη δοκιμαστική πτήση. Δεν υπήρξαν τραυματισμοί ή παραλίγο τραυματισμοί. Οι πύραυλοι είναι πολύπλοκα πράγματα...».
Προβλήματα φαίνεται να αντιμετωπίζει και το φιλόδοξο ευρωπαϊκό πρόγραμμα δορυφορικής πλοήγησης Galileo: όπως ανακοινώθηκε από την Arianespace στις 23 Αυγούστου, στις 22 του μήνα εκτοξεύτηκαν με πύραυλο Soyuz ST από τη Γαλλική Γουϊάνα δύο δορυφόροι του «αστερισμού». Αν και η απογείωση και το πρώτο τμήμα της αποστολής εξελίχθηκαν ομαλά, λίγο μετά τον διαχωρισμό των δορυφόρων διαπιστώθηκε ότι δεν βρίσκονταν στην τροχιά όπου έπρεπε να βρίσκονται.
Η Arianespace διαβεβαίωσε ότι η κατάσταση/ θέση των δορυφόρων και του άνω τμήματος Fregat είναι σταθερή και δεν υπάρχει κίνδυνος, ενώ εκτιμάται πως για το συμβάν ευθύνεται μια ανωμαλία κατά το μέρος της πτήσης στο οποίο εμπλεκόταν το τμήμα Fregat.
Η εταιρεία ανακοίνωσε πως ξεκινώντας από σήμερα, σε συνεργασία με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) και την Κομισιόν θα δημιουργήσει μία ανεξάρτητη επιτροπή έρευνας για να διαπιστωθούν τα ακριβή αίτια της ανωμαλίας και η εύρεση των απαιτούμενων διορθωτικών μέτρων προκειμένου να ξαναρχίσουν οι εκτοξεύσεις πυραύλων Soyuz από το διαστημικό κέντρο της Γουϊάνας (CSG) όσο το δυνατόν πιο γρήγορα.
Σε μια λακωνική ανακοίνωση, η ESA ανέφερε ότι οι εταιρείες και οι υπηρεσίες που εμπλέκονται διερευνούν το περιστατικό και ότι οι δορυφόροι ελέγχονται με ασφάλεια από το κέντρο της στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας.
