Συμβόλαιο με το Air Force Research Laboratory (AFRL) των ΗΠΑ υπέγραψε η Lockheed Martin, βάσει του οποίου αναλαμβάνει την προσαρμογή του συστήματος WindTracer για χρήση από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις στις επιχειρήσεις ανεφοδιασμού από αέρος.
Ειδικότερα η εταιρεία θα σχεδιάσει και κατασκευάσει μία πρωτότυπη μονάδα PAD (Precision Air Drop) για σκοπούς δοκιμών, σκοπός της οποίας θα είναι να καταστήσει ασφαλέστερο, γρηγορότερο και πιο ακριβή τον ανεφοδιασμό από αέρος μέσω της ρίψης εφοδίων από αεροσκάφη C-130 και C-17. Στο πλαίσιο της επίδειξης θα γίνει ρίψη από αέρος και του πρωτοτύπου, το οποίο θα χρησιμοποιηθεί για μετρήσεις σχετικά με τη δραστηριότητα των ανέμων στην περιοχή.
«Οι σημερινές αποστολές ανεφοδιασμού από αέρος απαιτούν πολλαπλά περάσματα για να καθοριστούν με ακρίβεια τα δεδομένα για τους ανέμους, αλλά η τεχνολογία WindTracer θα εξαφάνιζε την ανάγκη για τόσα πολλά περάσματα» δήλωσε ο Δρ. Κένεθ Ουάσινγκτον, αντιπρόεδρος της STAR Labs, του τμήματος έρευνας και ανάπτυξης διαστημικής τεχνολογίας της Lockheed Martin. «Το WindTracer είναι ένα ευπροσάρμοστο σύστημα που διατίθεται στο εμπόριο. Αναπτύσσοντας αυτό το πρωτότυπο, θέτουμε αυτή την τεχνολογία στον δρόμο για χρήση στο πεδίο».
Η εταιρεία θα μειώσει το μέγεθος του συστήματος έτσι ώστε να είναι φορητό και θα το κάνει πιο ανθεκτικό για να αντέχει στα χτυπήματα και τους κραδασμούς. Επίσης, μηχανικοί θα τροποποιήσουν την τεχνολογία έτσι ώστε να μετρά την ταχύτητα των ανέμων από το έδαφος στο ύψος από όπου θα γίνει η ρίψη και θα προσθέσουν τη δυνατότητα αποστολής τηλεμετρίας σε πραγματικό χρόνο.
Όπως προαναφέρθηκε, το PAD βασίζεται στην εμπορικά διαθέσιμη τεχνολογία wind-profiling lidar WindTracer, που χρησιμοποιείται σε αεροδρόμια σε όλο τον κόσμο. «Η χρήση δοκιμασμένης τεχνολογίας σε αποστολές ανεφοδιασμού από αέρος είναι ο αποτελεσματικότερος τρόπος για γρήγορη, οικονομική καινοτομία» σύμφωνα με τον Μάικ Χάμελ, πρόεδρο του τμήματος Commercial Ventures της Lockheed Martin. Η εν λόγω τεχνολογία λειτουργεί μεταδίδοντας παλμούς υπέρυθρου λέιζερ (ασφαλούς για τα ανθρώπινα μάτια) που αντανακλώνται σε φυσικώς δημιουργούμενα σωματίδια που υπάρχουν στην ατμόσφαιρα. Τα σωματίδια αυτά μετακινούνται από τους ανέμους, κάτι που έχει συνέπεια τη μεταβολή της συχνότητας του φωτός του επιστρέφει στο σύστημα. Το WindTracer επεξεργάζεται το σήμα αυτό για να προβαίνει σε υπολογισμούς υψηλής ακριβείας για την ένταση των ανέμων.
