Έναν τρισδιάστατο εκτυπωτή σκοπεύει να εκτοξεύσει στο Διάστημα η NASA μέσα στο επόμενο έτος, με σκοπό να διαπιστωθεί κατά πόσον η συγκεκριμένη τεχνολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε διαστημικές αποστολές.
Θα πρόκειται για την πρώτη περίπτωση χρήσης 3D εκτυπωτή πέρα από τα όρια του πλανήτη μας, και εκτιμάται πως γενίκευση της χρήσης της τεχνολογίας τρισδιάστατης εκτύπωσης θα έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση του κόστους των διαστημικών αποστολών, καθώς οι αστροναύτες θα είναι σε θέση να κατασκευάζουν ανταλλακτικά και εργαλεία επί τόπου, σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας.
Η συσκευή θα πρέπει να μπορεί να αντέχει τις δονήσεις και τις «σκληρές» γενικά συνθήκες της εκτόξευσης και να λειτουργεί με ασφάλεια μέσα στο κλειστό περιβάλλον ενός διαστημικού σταθμού. Η εταιρεία που επιλέχθηκε από την NASA είναι η Made in Space, η οποία και θα κατασκευάσει τον, μεγέθους φούρνου μικροκυμάτων, εκτυπωτή.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία είχε να επιλέξει μεταξύ άνω των δέκα συσκευών, κάποιες εκ των οποίων αποτελούσαν απλά μοντέλα χαμηλού κόστους και κάποιες ήταν high- end μηχανήματα αξίας εκατοντάδων χιλιάδων δολαρίων. Ωστόσο, σε όλες τις περιπτώσεις επρόκειτο για εκτυπωτές που είχαν σχεδιαστεί για να λειτουργούν στη Γη, οπότε και η ΝΑSA απευθύνθηκε στην Made In Space- μία startup της Σίλικον Βάλεϊ- για να φτιάξει κάτι εντελώς καινούριο.
Ο Άαρον Κέμερ, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, επισημαίνει το ενδεχόμενο μίας σημαντικής βλάβης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό: «αντί να ελπίζει ότι τα απαραίτητα ανταλλακτικά και εργαλεία βρίσκονται ήδη στον σταθμό, τι θα γινόταν αν τα ανταλλακτικά μπορούσαν να παραχθούν από τρισδιάστατο εκτυπωτή όταν ήταν απαραίτητο;».
«Αν θέλεις να είσαι ευπροσάρμοστος, πρέπει να μπορείς να σχεδιάσεις και να κατασκευάσεις εν πτήσει, και εκεί εισέρχεται η τρισδιάστατη εκτύπωση» λέει ο Ντέιβ Κορσμέγιερ, διευθυντής μηχανολογίας στο Ames Research Center της NASA.
Η NASA εξετάζει επίσης το ενδεχόμενο χρήσης τρισδιάστατων εκτυπωτών για την κατασκευή μικρών δορυφόρων οι οποίοι θα εκτοξεύονται από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Στην ουσία, ένας τρισδιάστατος εκτυπωτής (ή παραπάνω) σε τροχιά θα αποτελούσε ένα διαστημικό «εργοστάσιο» το οποίο θα μπορούσε να παράγει αντικείμενα οποιουδήποτε σχεδιασμού, τροφοδοτούμενος από αποθέματα πλαστικού που θα αντικαθιστούσαν τα φορτία εργαλείων και εξαρτημάτων.
BRRISON: Προβλήματα για το διαστημικό αερόστατο της NASA
Σε διαφορετικό πλαίσιο, προβλήματα αντιμετώπισε το αερόστατο BRRISON της NASA, σκοπός του οποίου ήταν η μελέτη του κομήτη ISON.
To μεγάλων διαστάσεων αερόστατο με το βαρύ φορτίο εξοπλισμού εκτοξεύτηκε με σκοπό να φτάσει σε μεγάλο υψόμετρο (14.000 ποδών) και να συλλέξει πληροφορίες για τον εν λόγω κομήτη, ωστόσο κάποιο πρόβλημα μετά την εκτόξευσή του στις 28 Σεπτεμβρίου εμπόδισε την σωστή ανάπτυξη του τηλεσκοπίου.
