Σχεδόν 20 εκατομμύρια άνθρωποι στην Κίνα εκτίθενται σε υψηλά επίπεδα αρσενικού μέσω του νερού που καταναλώνουν, όπως καταδεικνύουν δείγματα από πηγάδια καθώς και ένα νέο μοντέλο που βασίζεται σε γεωλογικά και υδρολογικά δεδομένα. Οι επιστήμονες που το ανέπτυξαν ευελπιστούν ότι θα συμβάλει στον εντοπισμό των κατεξοχήν προβληματικών περιοχών, παράλληλα με τις συμβατικές - αλλά χρονοβόρες - μεθόδους.
Ερευνητές από την Κίνα και την Ελβετία διαπίστωσαν υψηλές συγκεντρώσεις αρσενικού - άνω των 10 μικρογραμμαρίων ανά λίτρο - σε μία έκταση 580.000 και πλέον τετραγωνικών χιλιομέτρων, στην οποία περιλαμβάνονται οι κοιλάδες των ποταμών Ταρίμ, Ετζίνα και Χέιχε, καθώς και η πεδιάδα της Βόρειας Κίνας, στις επαρχίες Χενάν και Σαντόνγκ.
Το χημικό στοιχείο απαντάται με φυσικό τρόπο στα πετρώματα και στο χώμα, όμως η έκθεση σε αυτό συνιστά πρόβλημα για τη δημόσια υγεία, ειδικά σε περιοχές, όπου τα υπόγεια ύδατα αποτελούν τη μοναδική πηγή πόσιμου νερού. Εκατομμύρια άνθρωποι πίνουν νερό που περιέχει δυνητικά βλαβερές συγκεντρώσεις, με αποτέλεσμα να είναι πιο ευάλωτοι σε δερματικές παθήσεις ή ακόμη και στην εμφάνιση καρκίνου.
Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες και οι αρμόδιες αρχές δυσκολεύονταν να κάνουν υπολογισμούς για τη ρύπανση με αρσενικό σε μεγάλες χώρες. Στην Κίνα, για παράδειγμα, πιστεύεται ότι υπάρχουν πάνω από 10 εκατομμύρια πηγάδια, για καθένα από τα οποία θα έπρεπε να αναλύσουν δείγματα - μια διαδικασία που θα διαρκούσε δεκαετίες.
Το νέο μοντέλο συντόμευσε τη διαδικασία χρησιμοποιώντας γεωλογικούς χάρτες της χώρας ώστε να υπολογιστεί ο κίνδυνος ρύπανσης έστω και κατά προσέγγιση. «Τα τελευταία χρόνια, υπάρχει μεγάλη ποσότητα γεωχωρικών πληροφοριών, ηλεκτρονικών χαρτών. Έχουμε πληροφορίες για τα κλιματικά δεδομένα, τη χρήση γης, την απόσταση από ένα ποτάμι ή το υψόμετρο», εξήγησε μιλώντας στο BBC η Δρ. Ανέτ Τζόνσον από το ελβετικό ομοσπονδιακό ινστιτούτο επιστήμης και τεχνολογίας των υδάτων.
Χρησιμοποιώντας αυτά τα δεδομένα και μελετώντας τους τύπους και την ηλικία των πετρωμάτων στην Κίνα, η ίδια και οι συνάδελφοί της κατόρθωσαν να βρουν τις περιοχές, όπου πιθανότατα εντοπίζεται το τοξικό στοιχείο και να υπολογίσουν ότι 19,6 εκ. Κινέζοι - ακόμη και σε τοποθεσίες που θεωρούνταν ασφαλείς - εκτίθενται σε επίπεδα αρσενικού που υπερβαίνουν αυτά που ορίζονται ως ασφαλή.
