Καθήκοντα εξερευνητή των παγετώνων της Γροιλανδίας θα αναλάβει το GROVER: πρόκειται για ένα ρομποτικό όχημα- τανκ (Greenland Rover/ Goddard Remotely Operated Vehicle for Exploration and Research) το οποίο θα περιπλανηθεί στις παγωμένες ερημιές, συλλέγοντας δείγματα και κάνοντας μετρήσεις για λογαριασμό των επιστημόνων που μελετούν τις αλλαγές στους παγετώνες.
Το GROVER είναι ένα ρομπότ το οποίο κινείται με ηλιακή ενέργεια και είναι εφοδιασμένο με ραντάρ ικανό να «βλέπει» μέσα στο έδαφος, μελετώντας τον τρόπο συσσώρευσης του χιονιού. Η κατάσταση του παγετώνα της Γροιλανδίας παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για τον επιστημονικό κόσμο, καθώς το καλοκαίρι του 2012 οι υψηλότερες του αναμενομένου θερμοκρασίες προκάλεσαν τήξη στο 97% της επιφάνειας του παγετώνα. Οι επιστήμονες του Goddard Space Flight Center της NASA, χάρη στο GROVER, θα έχουν τη δυνατότητα να μελετήσουν την κατάσταση που διαμορφώθηκε μετά από το συγκεκριμένο φαινόμενο.
Οι δοκιμές του GROVER ξεκινούν σήμερα και θα διαρκέσουν ως τις 8 Ιουνίου, στο υψηλότερο σημείο της Γροιλανδίας. Τότε θα φτάσει στην περιοχή ένα άλλο ρομπότ, το Cool Robot, που έχει αναπτυχθεί στο Dartmouth College. Γενικότερα, οι έρευνες στους πόλους με ρομποτικά «rovers» κοστίζουν σαφώς λιγότερο από ό,τι οι αντίστοιχες με τις συνήθεις πλατφόρμες, δηλαδή δορυφόρους και αεροσκάφη.
Κάτι αξιοσημείωτο στην περίπτωση του GROVER είναι ότι αναπτύχθηκε μεταξύ το 2010 και του 2011 από ομάδες φοιτητών μου συμμετείχαν σε θερινές δραστηριότητες μηχανολογικής εκπαίδευσης στο Goddard. Οι φοιτητές ενδιαφέρθηκαν για την κατασκευή ενός οχήματος και απευθύνθηκαν στη Λώρα Κένιγκ, παγετωνολόγο του κέντρου και πλέον επιστημονική σύμβουλο του προγράμματος. «Ρομπότ σαν το GROVER μας δίνουν ένα νέο εργαλείο για τις μελέτες των παγετώνων» λέει σχετικά.
Τα δεδομένα τέτοιου είδους συνήθως συλλέγονται από ραντάρ που μεταφέρονται από snowmobiles και αεροσκάφη- η πρόταση εγκατάστασης ραντάρ σε rover ήταν ιδέα της Κένιγκ. Στο πρόγραμμα συνέδραμε και ο Χανς Πίτερ Μάρσαλ, παγετωνολόγος του Boise State University.
Το ρομποτικό «πολικό τανκ» της NASA έχει ύψος περίπου δύο μέτρα, συμπεριλαμβανομένων των ηλιακών συλλεκτών του. Το βάρος του είναι περίπου 360 κιλά και τροφοδοτείται πλήρως από ηλιακή ενέργεια. Ξεκινώντας από τον ερευνητικό σταθμό Summit Camp του National Science Foundation, θα κινείται με ταχύτητα 2 χιλιομέτρων ανά ώρα. Από τη στιγμή που ο ήλιος δεν εξαφανίζεται ποτέ από τον ορίζοντα κατά το αρκτικό καλοκαίρι, το GROVER θα είναι σε θέση να δουλεύει ασταμάτητα, συλλέγοντας περισσότερα στοιχεία από ό,τι ένας άνθρωπος σε όχημα.
«Πιστεύουμε πως είναι πραγματικά ισχυρό» λέει ο Γκάμπριελ Τρίσκα, μεταπτυχιακός φοιτητής του Boise State University που ανέπτυξε το λογισμικό του GROVER. «Το ρομπότ θα μπορούσε να βρίσκεται οπουδήποτε στον κόσμο, και εμείς θα μπορούσαμε να το ελέγχουμε από οπουδήποτε».
Ο Μάικλ Κομπέριεϊτ, πρώην μηχανικός της NASA και μάνατζερ του Engineering Boot Camp του Goddard, παρομοίασε την αποστολή με τις αποστολές οχημάτων στο Διάστημα: «Το GROVER είναι ακριβώς όπως ένα διαστημόπλοιο, αλλά πρέπει να λειτουργεί στο έδαφος. Πρέπει να επιβιώσει χωρίς επιτήρηση για μήνες σε ένα εχθρικό περιβάλλον, με λίγες εντολές για να διαπιστώνουν την κατάστασή του και να του δίνουν οδηγίες σχετικά με την αντιμετώπιση καταστάσεων στις οποίες βρίσκεται».
