Δέκα άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, ανάμεσά τους και ένα κοριτσάκι τριών ετών, και 54 τραυματίστηκαν όταν αυτοκίνητο που οδηγούσε ένας 86χρονος άντρας ξέφυγε από την πορεία του και έπεσε με μεγάλη ταχύτητα σε υπαίθρια αγορά γεμάτη κόσμο στην περιοχή Σάντα Μόνικα του Λος Αντζελες. Δεκατέσσερις άνθρωποι νοσηλεύονται σε κρίσιμη κατάσταση, ανάμεσά τους και δύο παιδιά δύο ετών.

Το τραγικό δυστύχημα συνέβη αργά χθες το βράδυ όταν ο 86χρονος Ράσελ Γουέλερ που οδηγούσε μιά Μπουίκ έχασε τον έλεγχο του οχήματος και έπεσε πάνω σε δεκάδες ανθρώπους που έκαναν τα ψώνια τους.

«Πρόκειται για το χειρότερο δυστύχημα που έχω ποτέ συναντήσει στα τριάντα χρόνια της υπηρεσίας μου», δήλωσε ο αρχηγός της αστυνομίας της Σάντα Μόνικα, Τζέιμς Μπάτς.

Ο Γουέλερ ανακρίθηκε από την αστυνομία και αργότερα αφέθηκε ελεύθερος, αφού ασκήθηκε δίωξη εναντίον του ανθρωποκτονία. Σύμφωνα με τις αρχές, ο ηλικιωμένος οδηγός που χρησιμοποιεί μπαστούνι όταν περπατάει, δεν ήταν μεθυσμένος. Απλώς -όπως είπε στους αστρυνομικούς- αντί να πατήσει φρένο πάτησε κατά λάθος το γκάζι.

«Έχουμε στείλει μια ομάδα επτά ερευνητών στη Σάντα Μόνικα προκειμένου να ελέγξουν το ιατρικό ιστορικό του οδηγού», δήλωσε εκπρόσωπος της Εθνικής Επιτροπής Ασφάλειας των Μεταφορών.

Η ταχύτητα του αυτοκινήτου δεν έχει εξακριβωθεί ακόμα, πάντως σύμφωνα με την αστυνομία «έτρεχε αρκετά γρήγορα ώστε να καταστρέψει κάποιους από τούς πάγκους της αγοράς και να σκοτώσει οκτώ ανθρώπους».

Το τραγικό αυτό δυστύχημα έγινε αιτία να ανάψει και πάλι η συζήτηση στις Ηνωμένες Πολιτείες για το όριο ηλικίας των οδηγών.

Η συζήτηση για το κατά πόσο πρέπει να επιτρέπεται σε ηλικιωμένα άτομα να κάθονται πίσω από το τιμόνι, έχει ξεκινήσει από το 1999 όταν ένας γερουσιαστής από την Καλιφόρνια είχε προτείνει νόμο που να προβλέπει την επανεξέταση όλων των οδηγών άνω των 75 ετών για την ανανέωση της άδειας οδήγησης.

Το νομοσχέδιο αυτό είχε προταθεί μετά το θάνατο ενός δεκαπεντάχρονου κοριτσιού που παρασύρθηκε από το αυτοκίνητο που οδηγούσε ένας 96χρονος άντρας.

Μετά όμως από τις διαμαρτυρίες για διακρίσεις λόγω ηλικίας από την Αμερικανική Οργάνωση Ηλικιωμένων Ατόμων, το νομοσχέδιο τροποποιήθηκε ώστε οι εξετάσεις να αφορούν μόνο τα προβλήματα όρασης.