Η παραγωγή βιοκαυσίμων από φύκια σε μεγάλη κλίμακα δεν είναι βιώσιμη με τα σημερινά δεδομένα, καθώς προϋποθέτει την κατανάλωση τεράστιων ποσοτήτων ενέργειας, νερού και θρεπτικών ουσιών, σύμφωνα με έκθεση του αμερικανικού Εθνικού Συμβουλίου Ερευνών (NAS).
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ωστόσο ότι μελλοντικές καινοτομίες είναι πολύ πιθανό να καταστήσουν εφικτή την αξιοποίηση στο έπακρο αυτής της μορφής καυσίμου.
Πριν από λίγους μήνες, η Ουάσιγκτον ενέκρινε επιχορηγήσεις ύψους 14 εκατομμυρίων δολαρίων για την έρευνα και ανάπτυξη βιοκαυσίμων από φύκια. Σε ομιλία του γύρω από την ενεργειακή στρατηγική των ΗΠΑ, ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα είχε τότε επισημάνει ότι θα μπορούσαν να παίξουν σημαντικό ρόλο στην απεξάρτηση της χώρας από το ξένο πετρέλαιο.
Οι επιστήμονες του NAS υπολόγισαν τους πόρους που θα απαιτούνταν για την παραγωγή 39 δισεκατομμυρίων λίτρων τέτοιου βιοκαυσίμου, ποσότητα που ισοδυναμεί με το 5% των καυσίμων που καταναλώνονται σήμερα στις αμερικανικές μεταφορές.
«Με τη σημερινή τεχνολογία, μια περαιτέρω αύξηση [της παραγωγής] απαιτεί μεγάλες ποσότητες όχι μόνο ενέργειας, αλλά και νερού, γης και όλων των ουσιών που χρειάζονται, όπως διοξείδιο του άνθρακα, νιτρικό άλας και φωσφορικό άλας», γράφει η Τζένι Χάντερ - Σεβέρα, επικεφαλής της επιτροπής που συνέταξε την έκθεση.
Οι εκτιμήσεις γύρω από την πίεση που θα ασκούσε στους πόρους μια αύξηση της παραγωγής ποικίλουν. Ενδεικτικά, για κάθε λίτρο βιοκαυσίμου από φύκια απαιτούνται από 3 έως 3.650 λίτρα νερού. Η τεράστια διαφορά οφείλεται στις μεθόδους που θα χρησιμοποιούνταν, π.χ. εάν τα φύκια θα αναπτύσσονταν σε αλμυρό ή σε γλυκό νερό, σε λίμνες ή σε αντιδραστήρες κ.ο.κ.
Η παράμετρος του νερού ωστόσο δεν είναι η μοναδική που, κατά το NAS, καθιστά τα βιοκαύσιμα από φύκια μη βιώσιμα. Για να παραχθούν 39 δισ. λίτρα, θα έπρεπε να καταναλωθεί το 44-107% του αζώτου που χρησιμοποιούν σήμερα οι Ηνωμένες Πολιτείες.
Υψηλά είναι επίσης τα ποσοστά φωσφόρου, ενώ και η χρήση γης θα μπορούσε να αποδειχθεί απαγορευτική. Οι επιστήμονες θέτουν υπό αμφισβήτηση και τα πιθανά οφέλη των βιοκαυσίμων αυτών ως προς τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, λέγοντας ότι όλα εξαρτώνται από τις τεχνικές που επιλέγονται κάθε φορά.
«Η επιτροπή δεν θεωρεί οποιαδήποτε από αυτές τις ανησυχίες της σε ό,τι αφορά τη βιωσιμότητα ως οριστικό εμπόδιο στη βιώσιμη ανάπτυξη βιοκαυσίμων από φύκια καθώς στρατηγικές αντιμετώπισης για καθεμία από αυτές τις ανησυχίες έχουν προταθεί και αναπτύσσονται», τονίζουν οι συντάκτες.
Τι απαντά η βιομηχανία;
Απαντώντας στα ευρήματα των επιστημόνων, εκπρόσωποι της βιομηχανίας βιοκαυσίμων δήλωσαν ότι τα ζητήματα που προβάλλουν ως εμπόδιο στη βιωσιμότητά τους έχουν ήδη επιλυθεί.
Μιλώντας στο Scientific American, ο Τζον Ουίλιαμς του Οργανισμού Βιομάζας από Φύκια είπε ότι οι εταιρίες του κλάδου ήδη ανακυκλώνουν όλα τα θρεπτικά συστατικά που περισσεύουν ώστε να μη ρυπαίνουν και χρησιμοποιούν νερό, το οποίο είναι είτε πολύ αλμυρό είτε πολύ βρώμικο για οτιδήποτε άλλο. «Κανείς μεγάλος παραγωγός φυκιών δεν χρησιμοποιεί καθαρό νερό», διαβεβαίωσε.
