Με επιτυχία εκτοξεύτηκε στις 10.02 (τοπική ώρα) από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα ένας πύραυλος Αtlas 5 που φέρει πάνω του το νέο διαστημικό όχημα της NASA, Curiosity, το οποίο έχει προορισμό τον Αρη.
Το Curiosity, αξίας 2,5 δισ. ευρώ, έχει μέγεθος τζιπ, είναι εξοπλισμένο με τρυπάνια, λέιζερ και 10 επιστημονικά όργανα και τροφοδοτείται από πυρηνική γεννήτρια.
Το όχημα έχει βάρος 900 κιλά και είναι μακράν το βαρύτερο και μεγαλύτερο από τα ρομπότ που έχουν σταλεί μέχρι σήμερα στην επιφάνεια του πλανήτη.
Διαθέτει έξι ρόδες, κάμερες υψηλής ακρίβειας, ένα μετεωρολογικό σταθμό και ένα λέιζερ που του δίνει τη δυνατότητα να εξερευνά αντικείμενα σε απόσταση επτά μέτρων. Άλλα όργανα θα μελετούν το περιβάλλον με σκοπό να εντοπίσουν μόρια μεθανίου, ενός αερίου που συνδέεται συχνά με την παρουσία ζωής στη Γη και το οποίο έχει ήδη παρατηρηθεί στον Αρη από ένα αμερικανικό διαστημικό σκάφος. Θα γίνουν επίσης μετρήσεις της ακτινοβολίας που θα μπορούσε να επηρεάσει μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον Αρη.
Οι επιστήμονες της NASA ελπίζουν να φθάσει στον προορισμό του, μετά από ένα εννεάμηνο ταξίδι, στις 6 Αυγούστου του 2012, προκειμένου να αποκαλύψει τα μυστικά του Κόκκινου Πλανήτη.
Το Curiosity θα προσεδαφιστεί στους πρόποδες ενός όρους ύψους 5.000 μέτρων, μέσα στον κρατήρα Γκέιλ του Άρη. Η αποστολή του θα διαρκέσει δύο γήινα έτη και βασικός στόχος του θα είναι να διαπιστώσει αν στο παρελθόν επικρατούσαν στον πλανήτη συνθήκες κατάλληλες για την ανάπτυξη ζωής.
