Σε απόσταση περίπου 700 χιλιομέτρων, από τον πυρήνα του μικρού κομήτη Hartley 2, από τον οποίο έβγαλε εντυπωσιακές φωτογραφίες, πλησίασε ο αμερικανικός διαστημικός δορυφόρος Epoxi, σύμφωνα με τις εικόνες της τηλεόρασης της NASA.

Το πιο κοντινό του πέρασμα έγινε περίπου στις 14:00 GMT και οι πέντε πολυαναμενόμενες φωτογραφίες του πυρήνα που ελήφθησαν από αρκετά κοντά, άρχισαν να φτάνουν περίπου μία ώρα αργότερα.

Είναι η πέμπτη φορά στην ιστορία της αστρονομίας που διαστημικός δορυφόρος φθάνει τόσο κοντά στον πυρήνα ενός κομήτη για να βγάλει φωτογραφίες και να εκτελέσει και άλλες μετρήσεις με φασματόμετρο, τονίζουν οι υπεύθυνοι για αυτή την αποστολή.

Οι ερευνητές ελπίζουν να συγκεντρώσουν πλήθος πληροφοριών σχετικά με τον κομήτη για να κατανοηθούν καλύτερα τα συγκεκριμένα χαρακτηριστικά και η σύνθεση αυτών των ουράνιων σωμάτων, που υπολογίζονται σε δισεκατομμύρια στις παρυφές του ηλιακού μας συστήματος.

«Οι κομήτες είναι απίστευτα σημαντικοί (...) επειδή περιέχουν οργανικά υλικά, νερό και διοξείδιο του άνθρακα (CO2)», δήλωσε ο Εντ Βάιλερ, διευθυντής των επιστημονικών προγραμμάτων της NASA, ερωτηθείς από την τηλεόραση της NASA.

«Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα βασικά στοιχεία της ζωής στη Γη προήλθαν στην πραγματικότητα από κομήτες, ενώ πολλοί από αυτούς θεωρούν ότι ίσως η μισή ποσότητα του νερού, ίσως και περισσότερο, που έχουμε στη Γη, προήλθε από τους κομήτες», σημείωσε η ίδια πηγή.