Σε εξέλιξη βρίσκεται από το πρωί εκτεταμένη επιχείρηση Αμερικανών πεζοναυτών στην επαρχία Χελμάντ, στο νότιο Αφγανιστάν, καθώς το νέο σχέδιο της κυβέρνησης του Μπαράκ Ομπάμα τίθεται σε εφαρμογή.
Σύμφωνα με τον αμερικανικό στρατό, η επιχείρηση θα είναι αποφασιστικής σημασίας και στόχο έχει να τεθεί υπό έλεγχο όλη η κοιλάδα του ποταμού Χελμάντ, που αποτελεί προπύργιο των Ταλιμπάν και περιλαμβάνει τη μεγαλύτερη έκταση καλλιέργειας οπιούχου παπαρούνας παγκοσμίως.
Οι διοικητές ελπίζουν έτσι να καταφέρουν μέσα σε λίγες ώρες αυτό που τα στρατεύματα του ΝΑΤΟ δεν έχουν καταφέρει να κάνουν εδώ και χρόνια, εξασφαλίζοντας την ομαλή διεξαγωγή των προεδρικών εκλογών στις 20 Αυγούστου.
Δεκάδες ελικόπτερα μετέφεραν στρατεύματα από διάφορες βάσεις στην επαρχία. Αξιωματούχος δήλωσε ότι η αερομεταφορά αυτή είναι η μεγαλύτερη για τους πεζοναύτες μετά τον πόλεμο του Βιετνάμ.
Στην Επιχείρηση Khanjar («Χτύπημα του Σπαθιού») λαμβάνουν μέρος 4.000 στρατιώτες των ΗΠΑ, 650 Αφγανοί αστυνομικοί και στρατιώτες. Είναι η πρώτη μεγάλη επιχείρηση των πεζοναυτών μετά την άφιξη 21.000 επιπλέον ανδρών ως ενισχύσεων.
«Αυτό που κάνει διαφορετική την Επιχείρηση Χατζάρ από τις προηγούμενες είναι το μεγάλο μέγεθος των δυνάμεων και η ταχύτητα με την οποία θα μετακινούνται», δήλωσε ο Ταξίαρχος Λάρυ Νίκολσον.
Οι αμερικανικές δυνάμεις θα μένουν στις καθορισμένες περιοχές έως ότου να είναι δυνατή η μεταφορά της ευθύνης για την ασφάλειά τους στις αφγανικές δυνάμεις.
Το σχέδιο είναι «μεγάλο κι επικίνδυνο», είπε ο Νίκολσον. «Αυτές είναι μέρες μεγάλης αλλαγής για την επαρχία Χελμάντ. Θα πάμε εκεί κάτω και θα μείνουμε - αυτό είναι που διαφέρει».
Οι δυνάμεις των ΗΠΑ και του NATO δεν έχουν καταφέρει να εξασφαλίσουν ποτέ τον πλήρη έλεγχο της Χελμάντ μετά το 2001.
Ο Νίκολσον είπε στους αξιωματικούς του ότι θα πρέπει να δοθεί «προσοχή» στο θέμα των απωλειών μεταξύ των αμάχων. «Ένα από τα πιο κρίσιμα πράγματα θα είναι να πούμε στον κόσμο γιατί πήγαμε εκεί, και θα έχουμε πολύ περιορισμένες ευκαιρίες να κερδίσουμε την εμπιστοσύνη τους. Οι ενέργειές μας θα επιτρέψουν την εγγραφή ψηφοφόρων σε περιοχές όπου δεν υπήρχε κανείς».
Αξιωματικοί είπαν ότι μόνο σε μια περιοχή, τη Νάουα, αναμένουν να βρουν 300-500 Ταλιμπάν. Επισήμαναν ότι κεντρικό ρόλο θα έχουν οι ομάδες που θα αφοπλίζουν τους αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς που χρησιμοποιούν κατά κόρον οι Ταλιμπάν. Θα χρησιμοποιηθούν παράλληλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη για παρακολούθηση των περιοχών επιχειρήσεων.
Ο Αφγανός Ταξίαρχος Μουχαγιαντίν Γκόρι, δήλωσε ότι ελπίζει η επιχείρηση να είναι επιτυχής, κι επανέλαβε ότι πρέπει να αποφευχθεί η πρόκληση απωλειών μεταξύ των αμάχων, διότι κάτι τέτοιο θα ήταν καταστροφικό. «Μια απώλεια, ένα νεκρό παιδί, αν έχουμε, θα μας στιγματίσει όλους», είπε. «Προτεραιότητά μας πρέπει να είναι η αποφυγή απωλειών μεταξύ των αμάχων».
Εν τω μεταξύ, αρχηγός των Ταλιμπάν ανακοίνωσε ότι οι αντάρτες έχουν συλλάβει έναν Αμερικανό στρατιώτη που, σύμφωνα με τον αμερικανικό στρατό, έχει εξαφανιστεί εδώ και τρεις ημέρες στο Αφγανιστάν.
Στο Λονδίνο, το υπουργείο ¶μυνας ανακοίνωσε πως δύο Βρετανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν στο νότιο Αφγανιστάν και άλλα έξι μέλη των δυνάμεων του ΝΑΤΟ τραυματίσθηκαν στη διάρκεια μαχών. Οι βρετανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν χθες Τετάρτη σε μάχες κοντά στο Λάσκαρ Γκαχ, στην επαρχία Χελμάντ.
Η βία στο Αφγανιστάν είναι στα υψηλότερα επίπεδα από την εισβολή του 2001. Η επιχείρηση αποτελεί την πρώτη δοκιμασία για τη νέα στρατηγική της Ουάσινγκτον στην περιοχή με σκοπό την ήττα των Ταλιμπάν και τη σταθεροποίηση του Αφγανιστάν.
Πηγές: ΑΠΕ-ΜΠΕ, Reuters
