To επίγειο τηλεσκόπιο Gemini North στη Χαβάη κατέγραψε εικόνες από μια από τις πιο εντυπωσιακές, σύνθετες και σημαντικές κοσμικές διεργασίες, την σύγκρουση δύο γαλαξιών. Οι συγκρούσεις αυτές άλλες φορές οδηγούν συνήθως σε συγχωνεύσεις υπέρ του μεγαλύτερου γαλαξία με τον μικρότερο να εξαφανίζεται από τον γαλαξιακό χάρτη. Υπάρχουν όμως περιπτώσεις που δεν συμβαίνει αυτό και ο δικός μας γαλαξίας σύμφωνα με πρόσφατες μελέτες έχει καταφέρει να βγει νικητής από τέτοιου είδους κοσμικές αναμετρήσεις εναντίον μεγαλύτερων γαλαξιών.
Οι συγκρούσεις-συγχωνεύσεις γαλαξιών ανάμεσα στα άλλα δημιουργούν συνθήκες μαζικής γέννησης νέων άστρων ανανεώνοντας τόσο το τοπικό γαλαξιακό περιβάλλον όσο και το Σύμπαν γενικότερα. Το Gemini North κατέγραψε τη σύγκρουση που εξελίσσεται ανάμεσα στο γαλαξία NGC 4568 και στο γαλαξία NGC 4567. Οι δύο γαλαξίες είναι σπειροειδείς όπως και ο δικός μας και βρίσκονται σε απόσταση 60 εκατ. ετών φωτός από εμάς στον αστερισμό της Παρθένου.
Οι δύο γαλαξίες έχουν πλησιάσει ο ένας τον άλλο σε απόσταση περίπου 20 χιλιάδων ετών φωτός που ακούγεται πολύ μεγάλη αλλά οι τρομερές βαρυτικές δυνάμεις που αναπτύσσονται σε αυτή την κοσμική διαδικασία έχουν ήδη αρχίσει να παράγουν αποτελέσματα. Το σχήμα των δύο γαλαξιών έχει αρχίσει εξαιτίας των βαρυτικών αλληλεπιδράσεων να παραμορφώνεται και σε εκείνες τις περιοχές δημιουργούνται νέα άστρα. Εκτιμάται ότι η διαδικασία της συγχώνευσης θα ολοκληρωθεί σε περίπου 500 εκατ. έτη και οι δύο σπειροειδείς γαλαξίες θα δώσουν την θέση τους σε ένα νέο ελλειπτικό γαλαξία.
Όπως είναι ευνόητο οι επιστήμονες μπορούν χάρις στα διαστημικά τηλεσκόπια, τα ολοένα και πιο ισχυρά επίγεια τηλεσκόπια και διάφορες νέες μεθόδους διαστημικής παρατήρησης να βλέπουν και να μελετούν ανάμεσα στα άλλα τις γαλαξιακές συγκρούσεις καθώς αυτές εξελίσσονται. Ο γαλαξίας της Ανδρομέδας κινείται προς τον δικό μας γαλαξία και εκτιμάται ότι σε περίπου πέντε δισ. έτη θα υπάρξει μια σύγκρουση η οποία πιθανότατα θα αποτελέσει το τέλος του γαλαξία μας όπως τουλάχιστον τον γνωρίζουμε εκτός αν κάνει πάλι την έκπληξη και καταφέρει με κάποιο τρόπο να επιβιώσει.
