Η κύρια πόλη θα έπρεπε να έχει ολοκληρωθεί το 2020. Αν οπρίγκιπας-διάδοχος και ισχυρός άντρας της Σαουδικής Αραβίας,Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν έχει μια αποστολή πέρα από την επέκταση της εξουσίας του, θα περίμενε κανείς να τη βρει στο Neom, την πόλη που υποσχέθηκε να χτίσει στην έρημο.
«Η Neom δεν θα είναι τίποτα λιγότερο από "ένα πολιτιστικό άλμα για την ανθρωπότητα", είπε το 2017. Ακολούθησαν λεπτομέρειες που προκάλεσαν μεγάλη εντύπωση. Τα τρόφιμα της πόλης θα καλλιεργούνταν σε υδροπονικούς τοίχους σε μια πλωτή δομή. Θα τροφοδοτείται από το μεγαλύτερο εργοστάσιο πράσινου υδρογόνου στον κόσμο. Χιλιάδες εκχιονιστικά μηχανήματα θα δημιουργούσαν ένα χιονοδρομικό κέντρο σε ένα κοντινό βουνό. Μια μέρα θα είχε αυτοκίνητα χωρίς οδηγό και επιβατικά αεροσκάφη.
Ο Νίκολας Πέλχαμ του περιοδικού «1843» του Economist, σε ένα οδοιπορικο του, το μόνο που κατάφερε να βρεί ήταν ένα γλυπτό που στεκόταν στην έρημο με τις λέξεις: "I ❤ Neom" .
Ο Πέλχαμ θυμάται τις ενθουσιώδεις ανακοινώσεις για την δημιουργία της πόλης με τον υπουργό Τουρισμού του πρίγκιπα, Ahmed al-Khateeb, να απορρίπτε τις φήμες ότι το χρονοδιάγραμμα αποδείχθηκε υπερβολικά φιλόδοξο.
"Ελάτε να δείτε με τα μάτια σας και όχι με τα αυτιά σας", προέτρεψε. Έτσι πήγα» λέει ο δημοσιογράφος και περιγράφει:
SHUTTERSTOCK
Το πρώτο πρόβλημα ήταν να βρω τη Neom. Δεν υπήρχαν οδικές πινακίδες. Μετά από τρεις ώρες οδήγησης φτάσαμε στο σημείο που έδειχνε ο χάρτης. Ήταν άδειο, εκτός από μια μοναχική συκιά. Καμήλες περπατούσαν στον άδειο αυτοκινητόδρομο. Σωροί από μπάζα βρίσκονταν στο δρόμο, απομεινάρια της πόλης που είχε ισοπεδωθεί για να δημιουργηθεί η πανίσχυρη μητρόπολη.
Η καθορισμένη περιοχή έχει σχεδόν το μέγεθος του Βελγίου. Απ' όσο μπόρεσα να καταλάβω, μόνο δύο έργα είχαν ολοκληρωθεί, το παλάτι του mbs (όπως είναι γνωστός ευρύτερα γνωστός με τα αρχικά του,Μπιν Σαλμάν) και κάτι που το Google Earth αποκαλεί "The Neom Experience Centre" (όταν πήγα να το δω, ήταν καλυμμένο από μια προκατασκευασμένη σκεπή). Το μόνο άλλο πραγματικό κτίριο που μπόρεσα να δω ήταν ένα ξενοδοχείο που κατασκευάστηκε πριν από τη σχεδίαση του Neom: το Royal Tulip. Μια αφίσα στο λόμπι του ξενοδοχείου με προέτρεπε να "ανακαλύψω το Neom". Αλλά όταν ζήτησα έναν ξεναγό, ο διευθυντής του ξενοδοχείου έβρισε την αδελφή μου με αραβικές χυδαιότητες και προσπάθησε να με διώξει. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι από τον κόμβο μέσων ενημέρωσης με την "διευκόλυνση χωρίς τριβές", τις "προηγμένες υποδομές" και τα "συνεργατικά οικοσυστήματα" που υποσχόταν η ιστοσελίδα του Neom. Ο επικεφαλής επικοινωνίας και μέσων ενημέρωσης της Neom, Wayne Borg, δήλωσε ότι ήταν "εκτός Βασιλείου προς το παρόν".
Το εστιατόριο του ξενοδοχείου έσφυζε από συμβούλους - όλοι όσοι συνάντησα ήταν ξένοι. (Αργότερα βρήκα έναν Σαουδάραβα διαχειριστή έργου. "Νομίζουμε ότι είμαστε έτοιμοι να αρχίσουμε να δουλεύουμε, αλλά κάθε δύο μήνες οι σύμβουλοι κόβουν ένα νέο σχέδιο", μου είπε. "Εξακολουθούν να κάνουν σχέδια επί σχεδίων"). Υπήρχε ένα είδος μανιακού βραχυπρόθεσμου προσανατολισμού μεταξύ αυτών των ξένων. Πολλοί αμείβονταν με 40.000 δολάρια το μήνα, συν διάφορα μπόνους. "Είναι σαν να ιππεύεις ταύρο", μου είπε ένας από τους συμβούλους της Neom. "Ξέρεις ότι θα πέσεις, ότι κανείς δεν μπορεί να αντέξει πάνω στον ταύρο περισσότερο από ενάμισι λεπτό, δύο λεπτά, οπότε εκμεταλλεύεσαι στο έπακρο".
Παρά τους υψηλούς μισθούς, υπάρχουν αναφορές ότι οι ξένοι εγκαταλείπουν το πρόγραμμα Neom επειδή βρίσκουν το χάσμα μεταξύ προσδοκιών και πραγματικότητας τόσο αγχωτικό. Ο επικεφαλής της Neom λένε οι φίλοι του ότι είναι "τρομοκρατημένος" από την έλλειψη προόδου.
Τελικά, βρήκα έναν συνταξιούχο τεχνικό της σαουδαραβικής πολεμικής αεροπορίας, ο οποίος προσφέρθηκε να με οδηγήσει στην πόλη έναντι 600 δολαρίων. Με πήγε σε ένα γλυπτό που στεκόταν στην έρημο με τις λέξεις: "I ❤ Neom". Λίγο πιο πέρα βρήκαμε ένα νέο κομμάτι ασφάλτου, που λέγεται ότι σηματοδοτεί την άκρη της ονειρεμένης πόλης. Πέρα από αυτό, η μοναχική και επίπεδη άμμος απλωνόταν μακριά
