Εργάτες σε λατομεία ασβεστόλιθου ανακάλυψαν το 1989 σε ένα σπήλαιο της νοτιοδυτικής Κίνας που ονομάζεται Σπηλιά του Κόκκινου Ελαφιού ευρήματα αρχαίας παρουσίας ανθρώπων εκεί και αρχαιολόγοι που πήγαν εκεί ανακάλυψαν τα απολιθώματα τριών ανθρώπων. Το σπήλαιο ονομάστηκε έτσι επειδή όπως αποδείχτηκε οι αρχαίοι κάτοικοι του έψηναν εκεί το κρέας ενός εξαφανισμένου σήμερα είδος ελαφιού που είχε ερυθρή απόχρωση. Δέκα χρόνια νωρίτερα είχε βρεθεί άλλο ένα ανθρώπινο απολίθωμα στην ίδια σπηλιά χωρίς ωστόσο κάποιο από αυτά τα απολιθώματα να αποτελέσουν αντικείμενο έρευνας.
Το 2009 αποφασίστηκε να ξεκινήσει έρευνα σε αυτά τα απολιθώματα και διαπιστώθηκε ότι ανήκαν σε ένα άγνωστο είδος ανθρώπων που ζούσε στην περιοχή πριν από 11,5-14,5 χιλιάδες έτη. Τα χαρακτηριστικά αυτών των ανθρώπων μπέρδεψαν τους ειδικούς αφού συνδύαζαν στοιχεία τόσο από τον σύγχρονο άνθρωπο (εμάς δηλαδή) όσο και από προγονικά είδη του σύγχρονου ανθρώπου. Μια άλλη θεωρία που έπεσε στο τραπέζι ήταν ότι οι άνθρωποι αυτοί ανήκαν σε μια ομάδα ανθρώπων που ανήκε στο πρώτο κύμα μετανάστευσης πληθυσμών από την Αφρική στις άλλες ηπείρους και για αυτό δεν συνέβαλε γενετικά στον σύγχρονο άνθρωπο που εμφανίστηκε αργότερα.
Ερευνητές του Ινστιτούτου Ζωολογίας Kunming στην Κίνα με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Current Biology» αναφέρουν ότι κατάφεραν να αποκωδικοποιήσουν το γονιδίωμα «του ανθρώπου της Σπηλιάς του Κόκκινου Ελαφιού» όπως ονομάστηκε αυτό το είδος. Οι ερευνητές κατάφεραν να αποσπάσουν DNA από τα απολιθώματα να το αναλύσουν και να το συγκρίνουν στη συνέχεια με το DNA διαφόρων πληθυσμών ανθρώπων από όλο τον κόσμο.
«Τα αποτελέσματα μας δείχνουν ότι ο άνθρωπος της Σπηλιάς του Κόκκινού Ελαφιού παρά τα ασυνήθιστα μορφολογικά του χαρακτηριστικά ήταν σύγχρονος άνθρωπος και όχι Νεάντερταλ, Ντενίσοβαν ή κάποιο άλλο αρχαϊκό είδος» αναφέρει ο δρ. Μπινγκ Σοθ, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. Τα αποτελέσματα δείχνουν στενή σχέση της ασιατικής καταγωγής των ιθαγενών της αμερικανικής ηπείρου οι οποίοι σύμφωνα με την κρατούσα θεωρία προέρχονται από πληθυσμούς που πέρασαν από την ασιατική ήπειρο στην Αμερική μέσω του Βερίγγειου Πορθμου όταν αυτός πριν από περίπου 13 χιλιάδες έτη ενώνοντας έτσι τις δύο ηπείρους. Σύμφωνα με την έρευνα οι απόγονοι των ανθρώπων της Σπηλιάς του Κόκκινου Ελαφιού βρίσκονται σήμερα διάσπαρτοι σε περιοχές της ανατολικής Ασίας, στην Ινδοκίνα και σε νησιά της νοτιοανατολικής Ασίας.
