Η πτεροφάλαινα είναι το δεύτερο μεγαλύτερο είδος κητώδους, μετά τη γαλάζια φάλαινα. Οι μεγαλύτερες ξεπερνούν σε μήκος τα 25 μέτρα και φτάνουν σε βάρος τους 74 τόνου. Οι πληθυσμοί των πτεροφαλαινών της Ανταρκτικής αποτέλεσαν αντικείμενο μαζικής εξολόθρευσης με αποτέλεσμα να υπάρξει απαγόρευση του κυνηγιού τους το 1976. Υπολογίζεται ότι μέχρι την στιγμή της απαγόρευσης είχαν εξολοθρευθεί περισσότερες από 700 χιλιάδες πτεροφάλαινες και το είδος αντιμετώπιζε άμεσο κίνδυνο εξαφάνισης.
Σαραντέξι χρόνια μετά την απαγόρευση μια μεγάλη ομάδα πτεροφαλαινών έκανε την εμφάνιση της στα νερά της Ανταρκτικής δημιουργώντας αισιοδοξία ότι το είδος ανακάμπτει. Ερευνητές του Ινστιτούτου Alfred Wegener έχουν εντοπίσει τα τελευταία χρόνια πτεροφάλαινες να κυκλοφορούν στα νερά της Ανταρκτικής αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις είτε επρόκειτο για μια μεμονωμένη πτεροφάλαινα είτε για ομάδες αποτελούμενες συνήθως από 2-4 πτεροφάλαινες και σε ορισμένες περιπτώσεις ομάδες από περίπου 12 πτεροφάλαινες.
Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Scientific Reports» οι ερευνητές αναφέρουν τον εντοπισμό μεγάλων ομάδων πτεροφαλαινών που αριθμούσαν 150 άτομα. Οι ομάδες αυτές εντοπίστηκαν να κινούνται στα νερά του νησιού Elephant που έγινε γνωστό επειδή βρήκε σε αυτό καταφύγιο το πλήρωμα του θρυλικού εξερευνητικού πλοίου Endurance στις αρχές του 20ου αιώνα. Οι φάλαινες βρέθηκαν στη συγκεκριμένη περιοχή επειδή εκεί υπήρχαν τεράστιες ποσότητες κριλ για να τραφούν.
ALFRED-WEGENER-INSTITUT, HELMHOLTZ-ZENTRUM FÜR POL
Σύμφωνα με τους ερευνητές πέρα από το ευχάριστο γεγονός της ανάκαμψης των πληθυσμών της πτεροφάλαινας η ανάκαμψη αυτή αναμένεται να βοηθήσει και στην ανάκαμψη των τοπικών θαλάσσιων οικοσυστημάτων αφού η παρουσία των φαλαινών ενισχύει την συνολική παραγωγικότητα του ωκεάνιου περιβάλλοντος.
