Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο VLT στη Χιλή ομάδα αστρονόμων κατάφερε να καταγράψει οπτικά 42 από τα μεγαλύτερα αντικείμενα της Κύριας Ζώνης αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος. Η Κύρια Ζώνη των αστεροειδών είναι περιοχή ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία στην οποία εντοπίζονται οι περισσότεροι αστεροειδείς του ηλιακού συστήματος. Είναι η πρώτη φορά που γίνεται σε τόσο μαζικό επίπεδο λεπτομερής καταγραφή εικόνων αστεροειδών.
Οι εικόνες αποκαλύπτουν τεραστίων διαστάσεων διαστημικούς βράχους με διάμετρο από 90 χλμ. και πάνω οι οποίοι έχουν διαφόρων ειδών σχήματα. Η μελέτη τους θα βοηθήσει τους επιστήμονες να καταγράψουν την ιστορία και καταγωγή των αστεροειδών του ηλιακού συστήματος. Η κρατούσα θεωρία αναφέρει ότι οι αστεροειδείς είναι υλικά που σχηματίστηκαν στον δίσκο ύλης που δημιουργήθηκε γύρω από τον νεογέννητο Ήλιο και αποτελούν απομεινάρια της διαδικασίας σχηματισμού των πλανητών και των δορυφόρων τους αφού για διαφόρους λόγους δεν κατάφεραν να αποτελέσουν μέρος τους και έτσι παρέμειναν να κυκλοφορούν αιώνια μέσα στο ηλιακό σύστημα. Στη διάρκεια του χρόνου έχουν γίνει φυσικά και πολλές συγκρούσεις διαστημικών σωμάτων στο ηλιακό μας σύστημα που με τη σειρά τους έχουν δημιουργήσει διαστημικούς βράχους που προστέθηκαν στους υπάρχοντες αστεροειδείς.
«Μόνο τρεις μεγάλοι αστεροειδείς της Κύριας Ζώνης είχαν καταγραφεί οπτικά με λεπτομέρεια μέχρι σήμερα και αυτά από διαστημικά σκάφη που τους είχαν προσεγγίσει. Οι παρατηρήσεις μας είχαν ως αποτέλεσμα λεπτομερείς παρατηρήσεις για 42 μεγάλους αστεροειδείς» αναφέρει ο Πιέρ Βερνάτζα, του Εργαστηρίου Αστροφυσικής της Μασσαλίας που ήταν επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. Οι ερευνητές κατέγραψαν εικόνες από τον μεγαλύτερο αντικείμενο της Κύριας Ζώνης. τη Δήμητρα που έχει διάμετρο 940 χλμ. και θεωρείται πλανήτης-νάνος μέχρι την Ουρανία που έχει διάμετρο 90 χλμ.
Οι πρώτες αναλύσεις των εικόνων δείχνουν ότι οι αστεροειδείς χωρίζονται σε δύο βασικές κατηγορίες. Η μια αποτελείται από σφαιρικού σχήματος αντικείμενα και η άλλη από πιο επιμήκη ενώ υπάρχουν και κάποια με λοβούς που μοιάζουν με κόκαλο σκύλου όπως ο αστεροειδής Κλεοπάτρα. Οι ερευνητές πραγματοποιούν μελέτες για την μάζα και την πυκνότητα των αστεροειδών που κατέγραψαν εικόνες γεγονός που θα αποκαλύψει πολλά ενδιαφέροντα στοιχεία για την σύσταση αλλά και την προέλευση τους. Η ολοκλήρωση της κατασκευής του μεγαλύτερου και ισχυρότερου «αδελφού» του τηλεσκοπίου VLT, του τηλεσκοπίου ELT, θα επιτρέψει ανάμεσα στα άλλα την ακόμη πιο λεπτομερή στόχευση και μελέτη αστεροειδών.
