Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος και η NASA με δύο ταυτόχρονες ανακοινώσεις έκαναν γνωστό ότι αναβάλλεται η προγραμματισμένη για το τέλος Οκτωβρίου εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκόπιου James Webb. Το τηλεσκόπιο που καταγράφεται διάδοχος του Hubble θα εκτοξευτεί σύμφωνα με τις νέες ανακοινώσεις στις 18 Δεκεμβρίου.
Η νέα αναβολή έρχεται να προστεθεί στις πολλές που έχουν προηγηθεί. Η κατασκευή του τηλεσκοπίου ξεκίνησε το 1996 και η αρχική ημερομηνία εκτόξευσης ήταν το δεύτερο εξάμηνο του 2007. Όλα τα προηγούμενα χρόνια υπήρχαν συνεχή εμπόδια που ανέβαλαν κάθε φορά την ολοκλήρωση της κατασκευής του και την εκτόξευση του. Το αρχικό κόστος της κατασκευής του ήταν 500 εκατ. δολάρια αλλά έχει φτάσει σήμερα περίπου τα δέκα δισ. δολάρια.
Η επιστημονική κοινότητα αναμένει με τεράστια ανυπομονησία τη λειτουργία του James Webb αφού πρόκειται για το πιο προηγμένο και ισχυρό τηλεσκόπιο που θα στείλει ο άνθρωπος στο Διάστημα. Οι δυνατότητες του υπόσχονται μια πραγματική επανάσταση στην αστρονομία κάνοντας νέες ανακαλύψεις και δίνοντας στοιχεία στους επιστήμονες τα οποία θα φωτίζουν ορισμένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του Σύμπαντος.
Ανάμεσα σε αυτά που αναμένει με μεγαλύτερο ενδιαφέρον όχι μόνο η επιστημονική κοινότητα αλλά και η ανθρωπότητα γενικότερα από το James Webb είναι ο εντοπισμός ενός πλανήτη με τα χαρακτηριστικά της Γης. Ενός κατοικήσιμου πλανήτη δηλαδή με συνθήκες φιλικές στην ζωή. Υπάρχουν μάλιστα επιστήμονες που θεωρούν ότι το τηλεσκόπιο μπορεί να εντοπίσει και την παρουσία ενός προηγμένου τεχνολογικά πολιτισμού σε έναν πλανήτη.
Το τηλεσκόπιο θα μπορεί επίσης να εντοπίσει νέα στοιχεία για τη διαδικασία γέννησης των άστρων, παρατηρήσεις που θα αποκαλύψουν την σύνθεση πλανητών και τις κλιματικές συνθήκες που επικρατούν σε αυτούς, παρατηρήσεις σε κομήτες και άλλα σώματα του ηλιακού μας συστήματος. Οι δυνατότητες του είναι τόσο μεγάλες ώστε να μπορούν με αυτό να γίνουν μελέτες για τον σχηματισμό και εξέλιξη του Σύμπαντος. Το τηλεσκόπιο μπορεί σύμφωνα με τους δημιουργούς του να δει τι υπήρχε στο Σύμπαν μόλις 100 εκατ. έτη μετά την γέννηση του.
