Με τον όρο γεωπλήσια αντικείμενα (near-earth objects - NEOs) οι επιστήμονες αναφέρουν τους αστεροειδείς και τους κομήτες οι τροχιές των οποίων τους φέρνουν κάποιες στιγμές στη διαστημική μας γειτονιά πλησιάζοντας σε κοντινή απόσταση τη Γη. Κάποιοι από αυτούς τους διαστημικούς βράχους αποτελούν δυνητικές απειλές για τον πλανήτη μας.
Σήμερα, σύμφωνα με τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση, ο πληθυσμός των γνωστών σε εμάς γεωπλήσιων αντικειμένων ξεπερνά τις δέκα χιλιάδες. Χίλια από αυτά τα αντικείμενα έχει εντοπίσει το αποκαλούμενο «πλανητικό ραντάρ» της NASA. Πρόκειται για ένα σύστημα εντοπισμού γεωπλήσιων αντικειμένων που ξεκίνησε τη λειτουργία του τη δεκαετία του 1960.
Το πρώτο γεωπλήσιο αντικείμενο που εντόπισε το πλανητικό ραντάρ της NASA ήταν ο αστεροειδής 1566 Icarus το 1968. Πριν από τρεις εβδομάδες ένας μικρός αστεροειδής με διάμετρο 20-30 μέτρα, ο 2021 PJ1, πλησίασε τη Γη σε απόσταση περίπου 1,7 εκατ. χλμ. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε ότι ο 2021 PJ1 ήταν το χιλιοστό γεωπλήσιο αντικείμενο που εντόπισε το πλανητικό της ραντάρ.
Όμως το μικρό μέγεθος του 2021 PJ1 και το γεγονός ότι εντοπίστηκε λίγο πριν κάνει το πιο κοντινό του πέρασμα από τον πλανήτη μας δεν επέτρεψε στους επιστήμονες να κάνουν μια οργανωμένη και λεπτομερή παρατήρηση του χρησιμοποιώντας ισχυρά και διαστημικά τηλεσκόπια και έτσι δεν έχουμε στη διάθεση μας ακόμη πολλά στοιχεία για αυτόν τον αστεροειδή…
«Αυτές οι παρατηρήσεις και εντοπισμοί βελτιώνουν τις γνώσεις μας για τα γεωπλήσια αντικείμενα και ειδικά την τροχιά τους ώστε να γνωρίζουμε ποιοι από αυτούς αποτελούν πραγματικό κίνδυνο για τη Γη και ποιοι όχι. Οι πρόσφατες παρατηρήσεις του αστεροειδή Apophis μας βοήθησαν να διαπιστώσουμε ότι για τα επόμενα 100 έτη δεν έχουμε να φοβόμαστε κάτι από αυτόν. Οι παρατηρήσεις βοηθούν επίσης στο να ανακαλύπτουμε μια σειρά από στοιχεία για τα χαρακτηριστικά αυτών των σωμάτων που μόνο αν πλησίαζε ένα εξερευνητικό σκάφος σε αυτά θα μπορούσαμε να έχουμε στη διάθεση μας» αναφέρει ο δρ. Λανς Μπένερ του Εργαστηρίου Αεριώθησης της NASA (JPL) που μαζί με την ομάδα του παρακολουθούν τα γεωπλήσια αντικείμενα.
