Ομάδα ερευνητών με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Current Biology» παρουσιάζει τα ευρήματα της σύμφωνα με τα οποία τα είδη μίας από τις πιο παράξενες οικογένειες δεινοσαύρων, οι alvarezsaurs, συρρικνώθηκαν πάρα πολύ και άλλαξαν εντελώς τις διατροφικές τους συνήθειες. Πρόκειται για μια από τις πιο ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις για τον κόσμο των δεινοσαύρων των τελευταίων ετών.
Οι alvarezsaurs ήταν μια οικογένεια μικρών θηριόποδων δεινοσαύρων. Στα θηριόποδα ανήκαν μεταξύ άλλων οι Τυραννόσαυροι και οι Βελοσιράπτορες. Εχουν ανακαλυφθεί 21 είδη alvarezsaurs και η χρονολόγηση τους δείχνει ότι υπήρχαν alvarezsaurs πριν από 160 εκατ. και κάποιοι εξ αυτών ζούσαν μέχρι την στιγμή που έπεσε στην Γη ο γιγάντιος αστεροειδής που εξαφάνισε τους δεινοσαύρους μαζί με το 80% της χλωρίδας και της πανίδας πριν από 66 εκατ. έτη. Όλα τα είδη των alvarezsaurs ήταν σαρκοφάγα με τα περισσότερα να έχουν μέγεθος όσο περίπου μια στρουθοκάμηλος αλλά υπήρχαν και μικρότερα. Ετρωγαν τα μικρά θηλαστικά που υπήρχαν εκείνη την περίοδο στην Γη αλλά και μωρά δεινοσαύρων. Σύμφωνα με τους ερευνητές κάποια στιγμή πριν από περίπου 110 εκατ. έτη όλα τα είδη των alvarezsaurs άρχισαν να συρρικνώνονται σε μια διαδικασία που διήρκεσε περίπου 30 εκατ. έτη. Όταν η διαδικασία αυτή ολοκληρώθηκε η οικογένεια των alvarezsaurs είχε είδη που το μεγαλύτερο εξ αυτών ζύγιζε πέντε κιλά και είχε μέγεθος κότας ενώ κάποια είδη έγιναν μικροσκοπικά με βάρος μόλις 15 γρμ. Σύμφωνα με τους ερευνητές οι alvarezsaurs δεν έγιναν μεν φυτοφάγοι αλλά αντί για μικρά ζώα αποφάσισαν να τρέφονται με... μυρμήγκια.
«Η συρρίκνωση του μεγέθους στα θηριόποδα την επίμαχη περίοδο είναι κάτι εντελώς ασυνήθιστο. Εκείνη την περίοδο τα περισσότερα είδη δεινοσαύρων αύξαναν το μέγεθος τους» αναφέρει ο Ζιτσουάν Κιν, διδακτορικός φοιτητής του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ που ήταν επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας η οποία εκτιμά οι alvarezsaurs οδηγήθηκαν στην συρρίκνωση εξαιτίας σημαντικών μεταβολών στα οικοσυστήματα για να μπορέσουν να επιβιώσουν.
