Το όνειρο των Ολυμπιακών Αγώνων είχε χαθεί λίγες ώρες νωρίτερα, ο Ρικ Πιτίνο είχε κάνει σαφές ότι η συνεργασία του με την Εθνική Ελλάδας έφτασε στο τέλος της και στο δείπνο της ομάδας σηκώθηκε για τον αποχαιρετιστήριο λόγο, ο οποίος ήταν έντονα συναισθηματικά φορτισμένος.
«Είσαστε πραγματική ομάδα. Ήταν αυτό που ήθελα να πετύχουμε και το είδα με χαρά να συμβαίνει. Παλέψατε μαζί, γελάσατε μαζί, στεναχωρηθήκατε μαζί, κάνατε τα πάντα σαν ομάδα. Είσαστε όλοι πολύ καλοί παίκτες, αρχίζοντας από τους δύο αρχηγούς μας και φτάνοντας μέχρι τους νεότερους. Είσαστε ένα γκρουπ παικτών που έχετε όλοι περιθώρια να γίνεται καλύτεροι», είπε απευθυνόμενος στους αθλητές.
Όπως αποκάλυψε στη συνέχεια, «δεν ξέρω αν θα καταφέρναμε να προκριθούμε αν θα ήμουν στους Ολυμπιακούς αγώνες. Το πρόβλημα που είχα αποκομίσει στο ισχίο γινόταν ολοένα και χειρότερο και πραγματικά υπέφερα. Ήταν μεγάλο όνειρό μου βέβαια, αλλά όλη αυτή η προσπάθεια για εσάς έγινε πραγματικά. Για να πάτε εσείς εκεί».
«Δεν τα καταφέραμε, αλλά είμαι περήφανος που σας γνώρισα. Δούλεψα με ένα εξαιρετικό επιτελείο ανθρώπων και πάντα θα σας σκέφτομαι ευχάριστα. Τον Αύγουστο μάλιστα, θα είμαι στην Ελλάδα με την ομάδα μου, το Iona για σειρά φιλικών αγώνων. Εκεί πια, που δεν θα είμαι προπονητής σας, εύχομαι να θέλετε να βγούμε να πιούμε καμιά μπύρα», συμπλήρωσε, εισπράττοντας το αυθόρμητο χειροκρότημα όλων.
Ο Νικ Καλάθης, ως αρχηγός της ομάδας, ευχαρίστησε τον Αμερικανό τεχνικό, με τον οποίο είχε συνεργαστεί και στον Παναθηναϊκό. «Θέλω εκ μέρους όλων των παικτών να σε ευχαριστήσουμε κόουτς. Πραγματικά ήταν απόλαυση που δουλέψαμε μαζί σου, μας έκανες όλους καλύτερους παίκτες, ήταν μεγάλη τιμή. Για μένα στα τόσα χρόνια που είμαι στην Εθνική ίσως αυτό ήταν το καλύτερο καλοκαίρι μου», είπε.
«Πραγματικά γίναμε μια ομάδα με όλη τη σημασία. Ήρθαμε εδώ και ξέραμε ότι δεν υπήρχαν προσδοκίες από τους περισσότερους για εμάς. Φτάσαμε όμως τόσο κοντά. Μπορεί να μην τα καταφέραμε, αλλά κι εμείς νιώθουμε περήφανοι για την προσπάθεια που κάναμε», συμπλήρωσε ο Έλληνας διεθνής.
Οι παίκτες της Εθνικής παρέδωσαν στον Ρικ Πιτίνο αναμνηστικό λάβαρο της ομοσπονδίας με τις υπογραφές όλων των μελών της αποστολής, στο φινάλε αυτής της συνεργασίας. Η Εθνική ξεκίνησε από σήμερα το πρωί (5/7) το πολύωρο ταξίδι επιστροφής στην Αθήνα, όπου αναμένεται να φτάσει αύριο το απόγευμα.
