Χαρακτήρα «κούρσας» που προσελκύει πάνω της τα φώτα της δημοσιότητας έχουν αποκτήσει οι επερχόμενες αποστολές των Τζεφ Μπέζος και Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον στο διάστημα.
Την προηγούμενη εβδομάδα η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος ανακοίνωσε πως η Μαίρη Γουάλας «Γουάλι» Φανκ, μια 82χρονη πιλότος η οποία δεν μπόρεσε να γίνει αστροναύτης τη δεκαετία του 1960, θα πετάξει στις 20 Ιουλίου στο διάστημα με το New Shepard της εταιρείας, ως επίτιμη καλεσμένη. Στο πλήρωμα μαζί της θα είναι ο ίδιος ο Τζεφ Μπέζος της Amazon, ο αδελφός του Μαρκ Μπέζος και το άτομο που θα κερδίσει τη λοταρία για την πτήση.
Το ταξίδι της Φανκ είχε αρχίσει τη δεκαετία του 1960: Ήταν η νεαρότερη απόφοιτη του Woman in Space Program, ένα πρόγραμμα με ιδιωτική χρηματοδότηση που δοκίμασε γυναίκες πιλότους για καταλληλότητα για αστροναύτες. Αργότερα οι γυναίκες αυτές θα γίνονταν γνωστές ως «Mercury 13»- δεκατρείς Αμερικανίδες που πέρασαν επιτυχώς τις ίδιες δοκιμασίες και εξετάσεις με τους (άνδρες) αστροναύτες του προγράμματος Mercury, μα εν τέλει δεν πέταξαν στο διάστημα. Επίσης, ήταν η πρώτη γυναίκα επιθεωρητής της FAA και η πρώτη γυναίκα ερευνήτρια ασφαλείας αέρος της NTSB. Η 82χρονη θα γίνει το μεγαλύτερης ηλικίας άτομο που έχει πετάξει ποτέ στο διάστημα.
Η πτήση θα είναι υποτροχιακή και σύντομη, και θα περάσει για λίγο το όριο του διαστήματος, πριν επιστρέψει στη Γη. Οι επιβαίνοντες θα βιώσουν έλλειψη βαρύτητας για τέσσερα λεπτά και μετά θα προσγειωθούν στην έρημο του δυτικού Τέξας.
WWW.VIRGINGALACTIC.COM/
Η Virgin Galactic από πλευράς της ανακοίνωση πως το παράθυρο πτήσης για την επόμενη πτήση του SpaceShipTwo Unity ανοίγει στις 11 Ιουλίου. Η αποστολή Unity 22 θα είναι μια δοκιμαστική πτήση 20 δευτερολέπτων για το VSS Unity και η τέταρτη επανδρωμένη πτήση της εταιρείας. Επίσης, θα είναι η πρώτη που θα μεταφέρει πλήρες πλήρωμα δύο πιλότων και τεσσάρων επιβατών, μεταξύ των οποίων ο ίδιος ο Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, που θα δοκιμάσει την εμπειρία του ιδιώτη αστροναύτη.
Μεταξύ των στόχων της αποστολής θα είναι η αξιολόγηση της καμπίνας των επιβατών/ πελατών με πλήρες πλήρωμα, η επίδειξη των συνθηκών για τη διεξαγωγή πειραμάτων και η επιβεβαίωση πως το εκπαιδευτικό πρόγραμμα του Spaceport America υποστηρίζει την όλη εμπειρία της διαστημικής πτήσης.
Πέραν του Μπράνσον, στην πτήση θα επιβαίνουν οι Μπεθ Μόουζες, επικεφαλής εκπαιδεύτρια αστροναυτών στη Virgin Galactic, Κόλιν Μπένετ, επικεφαλής μηχανικός επιχειρήσεων στη Virgin Galactic, και Σιρίσα Μπάντλα, αντιπρόεδρος κυβερνητικών θεμάτων και ερευνητικών επιχειρήσεων στη Virgin Galactic. Πιλότοι θα είναι οι Ντέιβ Μακέι και Μάικ Μασούτσι.
