Τα μαμούθ και οι μαστόδοντες ήταν μεγάλα ζώα με προβοσκίδες και χαυλιόδοντες. Θεωρούνται αρχαίοι συγγενείς των ελεφάντων. Γνωρίζουμε ότι τα ζώα αυτά έκαναν την εμφάνιση τους στην Γη πριν από περίπου πέντε εκατ. έτη και οι τελευταίοι πληθυσμοί τους εξαφανίστηκαν πριν από δέκα χιλιάδες έτη.
Η κρατούσα θεωρία αναφέρει ότι κύριος υπεύθυνος για την εξαφάνιση τους είναι ο άνθρωπος που τα κυνήγησε ανηλεώς. Κατά καιρούς έχουν κάνει την εμφάνιση τους κάποιες απόψεις ειδικών και θεωρίες ότι μπορεί να υπήρξαν και άλλες αιτίες που προκάλεσαν την εξαφάνιση αυτών των ζώων.
Μια νέα μελέτη με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ στη Βρετανία ενισχύει τις εναλλακτικές θεωρίες. Όπως αναφέρουν οι ερευνητές η συρρίκνωση των πληθυσμών των μαμούθ και των μαστόδοντων ξεκίνησε πριν από περίπου 2,5 εκατ. έτη και υπήρξαν άλλες δύο περίοδοι πριν από 160 χιλιάδες και πριν από 75 χιλιάδες έτη που εντοπίζεται δραστική συρρίκνωση των πληθυσμών τους.
Αυτές οι χρονικές περίοδοι όμως και οι περιοχές που ζούσαν αυτά τα ζώα δεν συμβαδίζουν τόσο με τον πληθυσμό των ανθρώπων που υπήρχαν εκεί όσο και με τις κυνηγετικές ικανότητες που είχαν αναπτύξει ώστε να προκληθεί μαζική εξόντωση των μαμούθ και των μαστόδοντων. Οι ερευνητές κάνουν λόγο για εμφάνιση τις επίμαχες περιόδους απότομων κλιματικών αλλαγών σε παγκόσμιο επίπεδο που προκάλεσαν την μαζική συρρίκνωση των πληθυσμών αυτών των μεγάλων ζώων.
Πάντως η μελέτη δεν αθωώνει πλήρως τον άνθρωπο ο οποίος συνέβαλε όπως εκτιμούν οι ερευνητές στην εξαφάνιση αυτών των μαμούθ και των μαστόδοντων. Υποστηρίζουν ότι οι πληθυσμοί τους είχαν ήδη συρρικνωθεί σημαντικά εξαιτίας των κλιματικών αλλαγών και οι άνθρωποι απλά τους έδωσαν την χαριστική βολή.
Η ανακάλυψη καλοδιατηρημένων απολιθωμάτων μαμούθ και η ανάκτηση του DNA τους έχει οδηγήσει σε σκέψεις για την προσπάθεια επαναφοράς τους στην ζωή μέσω κάποιας μεθόδου κλωνοποίησης αλλά προς το παρόν δεν υπάρχει σε εξέλιξη κάποια τέτοια έρευνα αφού εγείρονται ακόμη τεχνικά θέματα ως προς την διαδικασία αλλά και ζητήματα που άπτονται του τομέα της βιοηθικής.
