Μια νέα εντυπωσιακή και λεπτομερής εικόνα του γαλαξία Μ61 δόθηκε στην δημοσιότητα η οποία αποτελεί προϊόν δεδομένων που έχουν συλλεχθεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble αλλά και ισχυρά επίγεια τηλεσκόπια όπως το VLT στην Χιλή . Πρόκειται για ένα σπειροειδή γαλαξία παρόμοιας δομής με τον δικό μας που ανακαλύφθηκε το 1779. Βρίσκεται σε απόσταση περίπου 55 εκατ. ετών φωτός από εμάς στον αστερισμό της Παρθένου.
ESA/HUBBLE & NASA, ESO, J. LEE AND THE PHANGS-HST
Παρά την μεγάλη απόσταση στην οποία βρίσκεται αποτελεί συχνά στόχο των αστρονόμων τόσο επειδή η θέση του επιτρέπει την καλή παρατήρηση του αλλά και επειδή εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά ενεργός. Οι επιστήμονες τον έχουν κατατάξει στην κατηγορία των κοσμικών εργοστασίων παραγωγής νέων άστρων.
Στην νέα εικόνα οι περιοχές ερυθρού χρώματος στις σπείρες είναι περιοχές με νεογέννητα άστρα. Η παραγωγή άστρων στον γαλαξία είναι τόσο μεγάλη που οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι αυτό συμβαίνει ακόμη και στις περιοχές κοντά στο κέντρο του όπου υπάρχει μια υπερμεγέθης μαύρη τρύπα.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο Μ61 παράγει νέα άστρα με ρυθμό δέκα φορές μεγαλύτερο από ότι ο δικός μας γαλαξίας. Επιπλέον ο Μ61 αποτελεί μια από τις περιοχές του Σύμπαντος έξω από τον δικό μας γαλαξία στις οποίες εντοπίζονται συχνά υπερκαινοφανείς αστέρες, τα άστρα που αυτοκαταστρέφονται σε εκρήξεις σουπερνόβα. Είναι ένα επιπλέον γεγονός που προκαλεί μόνιμα το ενδιαφέρον των επιστημόνων.
