Ο αστεροειδής 99942 «Απόφις» είχε ανακαλυφθεί το 2004 και είχε θεωρηθεί ως ένας από τους πιο απειλητικούς και επικίνδυνους ως προς το ενδεχόμενο πτώσης του στη Γη- ωστόσο οι εκτιμήσεις αυτές άλλαζαν με το πέρασμα του χρόνου, καθώς οι αστρονόμοι τον παρατηρούσαν και έβγαζαν συμπεράσματα για την τροχιά του.
Εν τέλει, τα αποτελέσματα μιας νέας σειράς παρατηρήσεων με ραντάρ δείχνουν ότι ο «Απόφις» δεν αποτελεί απειλή- τουλάχιστον, για έναν αιώνα.
Ο «Απόφις», πλάτους 340 μέτρων, ήταν διαβόητος για πολλά χρόνια, καθώς είχε θεωρηθεί πως θα πλησίαζε πολύ κοντά το 2029. Χάρη σε εκτενείς παρατηρήσεις του συγκεκριμένου ΝΕΟ (near-Earth object) ο κίνδυνος σύγκρουσης το 2029 αποκλείστηκε αργότερα, όπως και το πιθανό ενδεχόμενο πτώσης του κατά τη διάρκεια άλλου ενός κοντινού περάσματος το 2036. Ωστόσο, ένα μικρό ενδεχόμενο σύγκρουσης το 2068 εξακολουθούσε να υφίσταται.
Όταν ο «Απόφις» έκανε ένα πέρασμα στις 5 Μαρτίου, οι αστρονόμοι πραγματοποίησαν παρατηρήσεις με ραντάρ για να υπολογίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια την τροχιά του γύρω από τον ήλιο- με τελικό αποτέλεσμα να αποκλειστεί οποιοδήποτε ενδεχόμενο σύγκρουσης το 2068, και για πολύ καιρό μετά.
«Μία σύγκρουση το 2068 δεν είναι στη σφαίρα του πιθανού πλέον, και οι υπολογισμοί μας δεν δείχνουν κίνδυνο σύγκρουσης τουλάχιστον για τα επόμενα 100 χρόνια» είπε ο Νταβίντε Φαρνότσια του CNEOS (Center for Near-Earth Object Studies) της NASA, το οποίο διαχειρίζεται το JPL (Jet Propulsion Laboratory). «Με την υποστήριξη πρόσφατων οπτικών παρατηρήσεων και επιπλέον παρατηρήσεων με ραντάρ, η αβεβαιότητα για την τροχιά του “Απόφι” κατέρρευσε από εκατοντάδες χιλιόμετρα σε μερικά μόλις χιλιόμετρα σε σχέση με το 2029. Αυτή η πολύ βελτιωμένη γνώση για τη θέση του το 2029 παρέχει μεγαλύτερη βεβαιότητα για τη μελλοντική του κίνηση, οπότε μπορούμε τώρα να βγάλουμε τον “Απόφι” από τη λίστα κινδύνου».
Οι αστρονόμοι επίσης εργάζονται για να κατανοήσουν καλύτερα τον ρυθμό περιστροφής του αστεροειδούς και τον άξονα γύρω από τον οποίο περιστρέφεται. Αυτά τα στοιχεία θα επιτρέψουν να διαπιστωθεί ο προσανατολισμός που θα έχει ο αστεροειδής σε σχέση με τη Γη όταν συναντηθεί με το βαρυτικό πεδίο του πλανήτη μας το 2029- έτος κατά το οποίο ο «Απόφις» θα περάσει σε απόσταση μικρότερη των 32.000 χλμ από την επιφάνεια της Γης. Η απόσταση αυτή είναι μικρότερη από αυτή στην οποία βρίσκονται γεωσύγχρονοι δορυφόροι, οπότε θα είναι ορατός από παρατηρητές στο ανατολικό ημισφαίριο χωρίς τη βοήθεια τηλεσκοπίου ή κυαλιών.
