Η Virgin Orbit του Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον κατάφερε να θέσει για πρώτη φορά δορυφόρους σε τροχιά, χρησιμοποιώντας πύραυλο που εκτοξεύτηκε από αεροσκάφος 747.
Όπως αναφέρει το BBC, ο πύραυλος μετέφερε δέκα φορτία, σε μια εξέλιξη που εκτιμάται πως θα συμβάλει σημαντικά στην εξέλιξη της αγοράς για εκτοξεύσεις μικρότερων, χαμηλού κόστους δορυφόρων, καθώς, χρησιμοποιώντας αεροπλάνα ως πλατφόρμες εκτόξευσης, είναι θεωρητικά δυνατή η εκτόξευση σκαφών στο διάστημα από οποιοδήποτε σημείο στον κόσμο.
Στην πράξη, σημειώνει το BBC, το εν λόγω σύστημα της Virgin Orbit πρέπει να έχει άδεια λειτουργίας στην περιοχή όπου βρίσκεται, κάτι που προς το παρόν ισχύει μόνο για την Καλιφόρνια. Σε κάθε περίπτωση, η επιτυχημένη εκτόξευση της Κυριακής ήταν μια πολύ σημαντική εξέλιξη για την εταιρεία, που είχε προσπαθήσει ανεπιτυχώς να εκτοξεύσει έναν πύραυλο τον Μάιο.
Το τροποποιημένο 747, με την ονομασία Cosmic Girl, απογειώθηκε από τη βάση του στην έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνιας και πέταξε πάνω από τον Ειρηνικό. Περίπου 60 λεπτά μετά, σε ύψος 10.500 μέτρων, το αεροπλάνο έστριψε απότομα δεξιά, απελευθερώνοντας τον 21 μέτρων πύραυλο που είχε δεμένο στο κάτω μέρος του. Εντός δευτερολέπτων ο LauncherOne ενεργοποίησε τον κινητήρα του και πραγματοποίησε άνοδο προς το διάστημα. Η επιτυχής απελευθέρωση των σκαφών που μετέφερε, σε ύψος περίπου 500 χλμ, έλαβε χώρα μερικές ώρες αργότερα.
«Μια νέα πύλη στο διάστημα μόλις άνοιξε» είπε ο Νταν Χαρτ, διευθύνων σύμβουλος της Virgin Orbit. «Το ότι το LauncherOne ήταν σε θέση να φτάσει επιτυχώς σε τροχιά είναι απόδειξη για το ταλέντο, την ακρίβεια, το κίνητρο και την εφευρετικότητα της ομάδας».
Στη συγκεκριμένη «αρένα» δραστηριοποιούνται όλο και περισσότερες εταιρείες, μεταξύ των οποίων και η Rocket Lab, που εκτοξεύει πυραύλους από εγκαταστάσεις στη Νέα Ζηλανδία, και η Firefly Aerospace, ενώ υπάρχουν και πολλές μικρές startups σε διάφορα στάδια «ωρίμανσης».
Όπως αναφέρει το Reuters, οι 10 δορυφόροι που εκτοξεύτηκαν κατά την αποστολή (υπό την ονομασία Launch Demo 2) ήταν της NASΑ.
