To διαστημόπλοιο OSIRIS-REx της NASA ήταν σε θέση να ασφαλίσει επιτυχώς την κάψουλα SRC (Sample Return Capsule) του σκάφους και το δείγμα από τον αστεροειδή Bennu που αυτή περιείχε.
Την Τετάρτη ομάδα ελέγχου έστειλε εντολές στο σκάφος για να κλείσει η κάψουλα, σηματοδοτώντας το τέλος μιας από τις πιο δύσκολες φάσεις της αποστολής.
Η ομάδα πέρασε δύο ημέρες για την ολοκλήρωση της διαδικασίας ασφάλισης/ αποθήκευσης, με τις προετοιμασίες να αρχίζουν στις 24 Οκτωβρίου. Η διαδικασία αυτή είναι μοναδική σε σχέση με άλλες λειτουργίες αποστολής και απαιτεί συνεχή επίβλεψη. Για να μπορέσει το σκάφος να προχωρήσει σε κάθε βήμα, έπρεπε να αξιολογηθούν εικόνες και τηλεμετρία από το προηγούμενο βήμα, προκειμένου να επιβεβαιωθεί ότι η επιχείρηση ήταν επιτυχής και το σκάφος ήταν έτοιμο να προχωρήσει. Δεδομένου ότι το OSIRIS-REx απέχει πάνω από 330 εκατ. χλμ από τη Γη, αυτό απαιτούσε η ομάδα να εργάζεται με χρονική καθυστέρηση άνω των 18,5 λεπτών.
Η διαδικασία αποθήκευσης, που αρχικά προοριζόταν να αρχίσει στις αρχές του Νοεμβρίου, επισπεύσθηκε μετά τη συλλογή των δειγμάτων, όταν η ομάδα ελέγχου έλαβε εικόνες που έδειχναν την κεφαλή του οργάνου συλλογής δειγμάτων να ξεχειλίζει από υλικό. Οι εικόνες έδειξαν πως το σκάφος είχε συλλέξει πολύ πάνω από 60 γραμμάρια υλικού, και ότι κάποια από σωματίδια διέρρεαν από την κεφαλή. Το καπάκι που προοριζόταν να διατηρεί το δείγμα μέσα φαινόταν να παραμένει ανοικτό εξαιτίας κάποιων μεγαλύτερων βράχων. Τώρα, εφόσον η κεφαλή έχει κλειστεί με ασφάλεια μέσα στο SRC, δεν θα χαθεί άλλο μέρος του δείγματος.
Η ομάδα του OSIRIS-REx τώρα θα εστιάσει στην προετοιμασία του σκάφους για την επόμενη φάση της αποστολής, την επιστροφή στη Γη (Earth Return Cruise). Το «παράθυρο» αναχώρησης ανοίγει στις 21 Μαρτίου για να αρχίσει το OSIRIS-REx το ταξίδι του πίσω στον πλανήτη μας, και το σκάφος έχει ως στόχο την παράδοση του SRC στη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου 2023.
