Δείγματα από τον αστεροειδή Bennu θα επιχειρήσει να πάρει το αμερικανικό διαστημόπλοιο Osiris-Rex την Τρίτη.
Το σκάφος θα πραγματοποιήσει κάθοδο στον 500 μέτρων αστεροειδή για μια επαφή που θα διαρκέσει λίγα δευτερόλεπτα, «χτυπώντας» την επιφάνεια με αέριο για να την αναταράξει και να συλλέξει δείγματα σκόνης, που θα φέρει πίσω στη Γη.
Όπως αναφέρει το BBC, σκοπός είναι να συλλεγούν τουλάχιστον 60 γραμμάρια, ωστόσο οι επιστήμονες και μηχανικοί της NASA ευελπιστούν σε ένα κιλό και άνω. Εάν αυτό πετύχει, θα πρόκειται για το μεγαλύτερο δείγμα εξωγήινης προέλευσης που επιστρέφει στη Γη από τις αποστολές του προγράμματος «Απόλλων» (που έφεραν στη Γη σεληνιακούς βράχους) και μετά.
Η επαφή με τον Bennu προορίζεται να λάβει χώρα το βράδυ- με τον αστεροειδή και το Osiris-Rex να βρίσκονται σε απόσταση περίπου 330 εκατ. χλμ από τη Γη. Η όλη διαδικασία θα είναι αυτοματοποιημένη, δεδομένου πως τα ραδιοσήματα χρειάζονται 18 λεπτά για να φτάσουν ως εκεί.
Όπως αναφέρει το Space.com, η προσπάθεια συλλογής δειγμάτων (TAG- touch and go) περιλαμβάνει μια σειρά ελιγμών που θα φέρουν το σκάφος στην επιφάνεια του αστεροειδούς. Η τοποθεσία που έχει επιλεγεί για την επαφή έχει ονομαστεί Nightingale και είναι μια βραχώδης περιοχή διαμέτρου 16 μέτρων, στο βόρειο ημισφαίριο του Bennu.
Το σκάφος είναι σε τροχιά γύρω από τον Bennu από το 2018, και τον έχει μελετήσει σε βάθος, αναζητώντας το βέλτιστο σημείο προσεδάφισης- μια περιοχή που είναι αρκετά μεγάλη, σχετικά επίπεδη και καλυμμένη με υλικό σε λεπτούς κόκκους. Η εύρεση μιας τέτοιας περιοχής ήταν πρόκληση, καθώς χρειάστηκαν αρκετά περάσματα και παρατηρήσεις. Στο πλαίσιο της έρευνας εξετάστηκαν και άλλες τοποθεσίες, όπως οι Osprey, Kingfisher και Sandpiper. Σύμφωνα με τη NASA, η Nightingale έχει τη μεγαλύτερη ποσότητα προσιτού υλικού σε λεπτούς κόκκους.
Μετά τη συλλογή του δείγματος, το σκάφος θα απομακρυνθεί, ώστε να ελεγχθούν τα δείγματα, και θα γίνουν μετρήσεις της μάζας του, προκειμένου να διασφαλιστεί πως έχει συλλεγεί επαρκής ποσότητα και μπορεί να αποθηκευτεί για επιστροφή στη Γη το 2023. Εάν δεν φτάνει, τότε έχει αναφερθεί πως θα γίνουν άλλες δύο προσπάθειες.
Ο Bennu έχει καταχωρηθεί ως αστεροειδής τύπου Β, κάτι που σημαίνει ότι έχει πολύ άνθρακα μαζί με τα άλλα του υλικά. Πρόκειται για έναν αστεροειδή η επιφάνεια του οποίου αντανακλά περίπου το 4% του φωτός που πέφτει πάνω της, και που δεν έχει υποστεί πολλές αλλαγές στη σύνθεσή του- κάτι που με τη σειρά του σημαίνει ότι έχει χημικά και βράχους από την εποχή της γένεσης του ηλιακού μας συστήματος. Ο Bennu είναι πανάρχαιος: Θεωρείται πως ήταν ανέγγιχτος για δισεκατομμύρια χρόνια, ενώ εκτιμάται πως δημιουργήθηκε μέσα στα πρώτα 10 εκατομμύρια χρόνια της ιστορίας του ηλιακού συστήματος- πριν από 4,5 δισ. χρόνια.
Ο αστεροειδής ανακαλύφθηκε το 1999 και εκτιμάται ότι υπάρχει μια μικρή πιθανότητα (1 στις 2.700) να πέσει στη γη τον επόμενο αιώνα, μεταξύ των 2175 και 2199.
