Ένα μικροσκοπικό ιστίο, φτιαγμένο από το λεπτότερο γνωστό υλικό- γραφένιο πάχους ενός ατόμου άνθρακα- πέρασε αρχικές δοκιμές που είχαν σκοπό να δείξουν κατά πόσον θα μπορούσε να αποτελέσει βιώσιμο υλικό για τη δημιουργία ηλιακών ιστίων για διαστημόπλοια.
Τα ηλιακά ιστία αποτελούν μια από τις πολλά υποσχόμενες τεχνολογίες διαστημικής προώθησης, που θα μπορούσαν να επιτρέψουν ταξίδια σε άλλα αστρικά συστήματα εντός διαστήματος δεκαετιών. Τα συμβατικά διαστημόπλοια μεταφέρουν καύσιμα και χρησιμοποιούν πολύπλοκους ελιγμούς για να εκμεταλλευτούν τις τροχιακές δυναμικές των πλανητών, ωστόσο αυτά αυξάνουν το μέγεθος των σκαφών και τη διάρκεια του ταξιδιού. Τα ηλιακά ιστία δεν χρειάζονται καύσιμο, οπότε τα διαστημόπλοια που θα τα έφεραν θα ήταν πολύ ελαφρύτερα.
Δύο διαστημόπλοια που εκτοξεύτηκαν την τελευταία δεκαετία έχουν ήδη επιδείξει την τεχνολογία αυτή, μα χρησιμοποιούσαν ιστία από mylar και πολυϊμίδιο. Το γραφένιο είναι πολύ ελαφρύτερο.
Ερευνητές συνεργαζόμενοι με τον ΕΟΔ χρησιμοποίησαν ένα μικρό κομμάτι, μόλις τριών χιλιοστών, για να δουν κατά πόσον ενδείκνυται για ηλιακό ιστίο. Σε αυτό το πλαίσιο το έριξαν από έναν πύργο 100 μέτρων στη Βρέμη της Γερμανίας για να δουν εάν λειτουργεί υπό συνθήκες κενού και σε μικροβαρύτητα. Όταν ήταν σε ελεύθερη πτώση, του έριξαν μια σειρά από λέιζερ για να διαπιστωθεί εάν θα μπορούσε να αποτελέσει ηλιακό ιστίο. Η λάμψη ενός λέιζερ του ενός watt προκαλούσε επιτάχυνση μέχρι 1 m/s2, αντίστοιχη αυτής ενός ασανσέρ, αλλά στα ηλιακά ιστία η επιτάχυνση συνεχίζεται όσο το φως πέφτει πάνω τους, οπότε η ταχύτητα αυξάνεται συνέχεια.
«Η δημιουργία γραφενίου είναι σχετικά απλή και θα μπορούσε εύκολα να αυξηθεί η κλίμακα σε ιστία πλάτους χιλιομέτρων, αν και το άπλωμα ενός γιγαντιαίου ιστίου θα ήταν μεγάλη πρόκληση» είπε ο Σαντιάγκο Καρταμίλ- Μπουένο, επικεφαλής της ομάδας GrapheneSail και διευθυντής της SCALE Nanotech, μιας startup που δραστηριοποιείται στην Εσθονία και τη Γερμανία.
Η SCALE Nanotech αναζητεί πλέον στρατηγικούς εταίρους για αύξηση της κλίμακας της τεχνολογίας, με σκοπό μαι δοκιμή στο διάστημα.
