Ερευνητές του Lancaster University (Μ. Βρετανία) αναλύουν κάποια από τα τελευταία δεδομένα που απέστειλε το διαστημόπλοιο Cassini, το οποίο ήταν σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο για πάνω από 13 χρόνια, μέχρι το τέλος της αποστολής του, τον Σεπτέμβριο του 2017.
Στο τελευταίο σκέλος του ταξιδιού του, το σκάφος είχε κάνει ένα ιδιαίτερα παράτολμο πέρασμα μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του, που το έφερε πιο κοντά στον Κρόνο από ποτέ άλλοτε. Αυτό επέτρεψε τη λήψη εικόνων των υπεριωδών φαινομένων τύπου Βορείου Σέλαος με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια. Οι νέες παρατηρήσεις παρουσιάζονται με λεπτομέρεια στο πλαίσιο δύο μελετών που δημοσιεύτηκαν στο Geophysical Research Letters και το JGR: Space Physics.
Τα φαινόμενα αυτά προκύπτουν από την αλληλεπίδραση του ηλιακού ανέμου (ροή σωματιδίων από τον ήλιο) με το ταχύτατα περιστρεφόμενο μαγνητικό πεδίο του Κρόνου. Βρίσκονται στις πολικές περιοχές του πλανήτη και είναι ιδιαίτερα δυναμικού χαρακτήρα.
Όπως σημείωσε ο Αλεξάντερ Μπέιντερ, διδακτορικός του Lancaster University και lead author της έρευνας, είναι πολλά τα ερωτήματα που παραμένουν αναπάντητα, ακόμα και με την εξαιρετικά επιτυχημένη αποστολή Cassini.
«Το τελευταίο σετ κοντινών φωτογραφιών μας δίνει εξαιρετικά λεπτομερείς εικόνες των μικρής κλίμακας δομών που δεν ήταν διακριτές στις προηγούμενες παρατηρήσεις από το Cassini ή το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Έχουμε κάποιες ιδέες για την προέλευσή τους, αλλά πρέπει να γίνουν ακόμα πολλές αναλύσεις» είπε σχετικά.
Επίσης, οι δορυφορικές εικόνες από μόνες τους δεν θα αρκέσουν για να εξιχνιαστούν τα μυστικά τους: Τα σωματίδια που προκαλούν τα εντυπωσιακά φαινόμενα γύρω από τους πόλους του Κρόνου «γεννιούνται» μακριά από την επιφάνειά του, όπου μαγνητικά πεδία συναντιούνται και νέφη πλάσματος αλληλεπιδρούν μεταξύ τους. Οι πρώτες αναλύσεις των μετρήσεων του Cassini έδειξαν πως αυτά τα φαινόμενα στον Κρόνο, όπως και στον Δία, παράγονται από πολύ πιο ενεργητικά σωματίδια από ό,τι της Γης. Ωστόσο, οι μηχανισμοί από πίσω τους φαίνεται πως παρουσιάζουν ομοιότητες μεταξύ τους.
Σε κάθε περίπτωση, αν και η αποστολή του Cassini έχει τελειώσει, τα δεδομένα που παρείχε παραμένουν γεμάτα εκπλήξεις, και αναμένεται να συνεχίσουν να βοηθούν τους επιστήμονες για πολύ καιρό ακόμα.
