Ολοκληρώθηκε την Κυριακή η πρώτη πτήση της διαστημικής κάψουλας Starliner της Boeing, που έγινε η πρώτη αμερικανική κάψουλα που προσγειώνεται σε έδαφος αντί για να προσθαλασσωθεί στον ωκεανό- χωρίς ωστόσο να λείψουν τα προβλήματα από την αποστολή.
Το τμήμα του διαστημοπλοίου που προορίζεται για το πλήρωμα προσγειώθηκε με ακρίβεια στο White Sands Missile Range του αμερικανικού στρατού αφού πέρασε λίγο παραπάνω από δύο ημέρες σε τροχιά. Όπως ανακοίνωσε η εταιρεία, λίγο μετά την εκτόξευσή του στις 20 Δεκεμβρίου και την αποκόλλησή του από τον πύραυλο, το Starliner παρουσίασε μια «ανωμαλία» όσον αφορά στον συγχρονισμό της αποστολής, που είχε ως αποτέλεσμα να χρησιμοποιήσει πολύ καύσιμο, με αποτέλεσμα να μη μπορέσει να φτάσει στον προορισμό του, τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Εν τέλει, το σκάφος καθοδηγήθηκε σε μια χαμηλότερη σταθερή τροχιά, όπου πραγματοποίησε σειρά δοκιμών.
Η προσγείωση του Starliner, σύμφωνα με τη Boeing, έδειξε την αποτελεσματικότητα των συστημάτων προσεδάφισης, μεταξύ των οποίων τα αλεξίπτωτα και οι αερόσακοι του σκάφους. Αν και το σκάφος δε μετέφερε πλήρωμα, υπήρχε μια «ανθρωπομετρική συσκευή δοκιμών», υπό την ονομασία «Rosie», που βρισκόταν στη θέση του κυβερνήτη της αποστολής, εξοπλισμένη με σειρά αισθητήρων που συνέλεγαν δεδομένα. Η κάψουλα πληρώματος θα επιστραφεί στη Φλόριντα για ανάκτηση δεδομένων, ανάλυση και προετοιμασία για άλλες αποστολές.
Όπως αναφέρει το Reuters, παρά την ολοκλήρωσή της, η επεισοδιακή εξέλιξη της πτήσης (με το πρόβλημα να αποδίδεται σε δυσλειτουργία λογισμικού) αποτελεί πλήγμα για το γόητρο της Boeing, η οποία τον τελευταίο χρόνο βρέθηκε αντιμέτωπη και με το ζήτημα των αεροσκαφών 737 MAX, μετά από δύο αεροπορικά δυστυχήματα. Η «παρθενική» εκτόξευση σε τροχιά του CST-100 Starliner προοριζόταν να αποτελέσει ορόσημο για τη Boeing, η οποία ανταγωνίζεται εταιρείες όπως η SpaceX του Έλον Μασκ στην κούρσα για να αποκτήσει ξανά η NASA δυνατότητα επανδρωμένων αποστολών στο διάστημα. Σημειώνεται πως η SpaceX πραγματοποίησε επιτυχή μη επανδρωμένη πτήση της κάψουλας Crew Dragon, με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τον Μάρτιο.
