Χρησιμοποιώντας δεδομένα από την αποστολή Cassini της NASA,αστρονόμοι κατάφεραν να χαρτογραφήσουν πλήρως το σύνολο της επιφάνειας του Τιτάνα- του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου- για πρώτη φορά. Οι χάρτες τους αποκαλύπτουν ένα ποικιλόμορφο τοπίο, με βουνά, πεδιάδες, κοιλάδες, κρατήρες και λίμνες, άνευ προηγουμένου στο ηλιακό σύστημα (πέρα, προφανώς, από τη Γη).
Όπως αναφέρει το Nature, το διαστημόπλοιο Cassini ήταν σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004 ως το 2017, συλλέγοντας τεράστιους όγκους δεδομένων για τον γιγαντιαίο πλανήτη και τα φεγγάρια του. Το σκάφος πραγματοποίησε πάνω από 100 περάσματα από τον Τιτάνα, παρέχοντας πολύτιμες «ματιές» στο φεγγάρι.
Η Ρόζαλι Λόπες, πλανητική επιστήμονας στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, και οι συνάδελφοί της συνδύασαν φωτογραφίες και μετρήσεις μέσω ραντάρ από το διαστημόπλοιο και ήταν σε θέση να δημιουργήσουν τον πρώτο πλήρη, παγκόσμιο χάρτη του Τιτάνα, ο οποίος και δημοσιεύτηκε στις 18 Νοεμβρίου στο Nature Astronomy.
«Ο Τιτάνας έχει ατμόσφαιρα, σαν τη Γη. Έχει ανέμους, έχει βροχές, έχει βουνά. Είναι ένας πολύ ενδιαφέρων κόσμος και ένα από τα καλύτερα μέρη στο ηλιακό σύστημα για να αναζητήσουμε ζωή» λέει η ίδια.
Περίπου τα δύο τρίτα της επιφάνειάς του αποτελούνται από επίπεδες πεδιάδες, αποκαλύπτει ο χάρτης, και το 17% καλύπτεται από αμμόλοφους που διαμορφώνονται από τον άνεμο, κυρίως γύρω στον ισημερινό. Περίπου το 14% της επιφάνειας του Τιτάνα έχει λόφους ή βουνά και το 1,5% είναι «λαβυρινθώδες», με κοιλάδες που διαμορφώνονται από βροχή και διάβρωση. Υπάρχουν λίγοι κρατήρες από πτώσεις αστεροειδών, υποδεικνύοντας πως η επιφάνεια του φεγγαριού είναι αρκετά «νεαρή».
Υπενθυμίζεται πως ο Τιτάνας είναι ο μόνος κόσμος στο ηλιακό σύστημα, πέρα από τη Γη, που γνωρίζουμε πως έχει όγκους υγρού στην επιφάνειά του. Ωστόσο οι θάλασσες και οι λίμνες του αποτελούνται από υγρό μεθάνιο αντί για νερό, και καλύπτουν μόλις το 1,5% της επιφάνειας του φεγγαριού.
«Η πιο εντυπωσιακή ανακάλυψη του Cassini είναι πως ο Τιτάνας είναι τόσο ποικιλόμορφος» είπε ο Ραλφ Λόρεντς, πλανητικός επιστήμονας στο Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. «Είναι σχεδόν σαν ένας εντελώς διαφορετικός κόσμος, και αυτή η συστηματική χαρτογράφηση δείχνει αυτήν την ποικιλομορφία».
Αστρονόμοι έχουν δημιουργήσει γεωλογικούς χάρτες για διάφορα άλλα φεγγάρια και πλανήτες, μεταξύ των οποίων η Σελήνη, ο Άρης και ο Ερμής. Γενικότερα, θεωρείται πως αυτού του είδους η χαρτογράφηση αποτελεί ισχυρό εργαλείο για τους επιστήμονες, που θα τους επιτρέψει να βρουν απαντήσεις σε σημαντικά ερωτήματα για τον Τιτάνα.
Σημειώνεται πως η NASA σχεδιάζει να στείλει ένα drone στον Τιτάνα, στο πλαίσιο της αποστολής Dragonfly ως το 2034, που θα πετάξει στην επιφάνειά του και θα τη μελετήσει σε διάφορα σημεία της.
