Στις δυνάμεις των «ιπποτών Τζεντάι» του Star Wars παραπέμπουν οι δυνατότητες που «υπόσχεται» το μαγνητικό δέρμα που ανέπτυξαν ερευνητές του KAUST (King Abdullah University of Science and Technology) στη Σαουδική Αραβία.
Σύμφωνα με τους εν λόγω ερευνητές, το δέρμα αυτό θα επιτρέπει τον τηλεχειρισμό διακοπτών και πληκτρολογίων απλά και μόνο με την κίνηση ενός χεριού ή το ανοιγοκλείσιμο του ματιού, εν δυνάμει ανοίγοντας νέους ορίζοντες στον κλάδο του τηλεχειρισμού ηλεκτρονικών συσκευών γενικότερα.
Το τεχνητό αυτό δέρμα είναι εύκαμπτο, ελαφρύ, μαγνητικό και φοριέται εύκολα, ενώ δεν απαιτεί και σύνδεση μέσω καλωδίου με άλλες συσκευές. «Τα τεχνητά ηλεκτρονικά δέρματα κατά κανόνα απαιτούν τροφοδοσία με ενέργεια και αποθήκευση δεδομένων, ή ένα δίκτυο επικοινωνίας. Αυτό περιλαμβάνει μπαταρίες, καλώδια, ηλεκτρονικά τσιπ και κεραίες και κάνει τα δέρματα δύσκολο να φορεθούν» λέει σχετικά ο Γιούρκεν Κόσελ, ηλεκτρολόγος μηχανικός που ηγήθηκε του εγχειρήματος. «Το μαγνητικό μας δέρμα δεν απαιτεί κάτι τέτοιο. Από όσο γνωρίζουμε, είναι το πρώτο του είδους του».
Το δέρμα αυτό αποτελείται από ένα εξαιρετικά εύκαμπτο, βιοσυμβατό πολυμερές πλέγμα, γεμάτο με μαγνητικά μικροσωματίδια. «Μπορεί να προσαρμοστεί για οποιοδήποτε σχήμα και χρώμα, ώστε να είναι μη γίνεται καν αντιληπτό ή να είναι στιλάτο» λέει ο Αμπντουλάχ Αλμανσούρι, διδακτορικός φοιτητής του KAUST. Η διαδικασία παραγωγής του είναι χαμηλού κόστους και απλή. «Ο καθένας μπορεί να αρχίσει το δικό του εγχείρημα πάνω στο τεχνητό δέρμα μετά από λίγα λεπτά εκπαίδευσης, εάν έχει τα εργαλεία και τα υλικά» προσθέτει ο Αλμανσούρι.
Οι ερευνητές δοκίμασαν το μαγνητικό δέρμα ως προς την παρακολούθηση κινήσεων του ματιού εφαρμόζοντάς το σε ένα βλέφαρο με έναν πολυαξονικό μαγνητικό αισθητήρα κοντά. Η κίνηση του ματιού άλλαζε το μαγνητικό πεδίο που εντοπιζόταν από τον αισθητήρα, είτε το μάτι ήταν ανοιχτό είτε κλειστό. Ο αισθητήρας αυτός μπορεί να τοποθετηθεί σε σκελετούς γυαλιών, μάσκες ύπνου ή ακόμα και σαν ηλεκτρονικό τατουάζ στο μέτωπο, και το όλο σύστημα φαίνεται πολλά υποσχόμενο για εφαρμογές ως interface ανθρώπου- υπολογιστή σε ανθρώπους με παράλυση, ή για gaming. Επίσης, υπάρχουν και άλλες εφαρμογές, ιατρικού τύπου, όπως η ανάλυση του ύπνου, η παρακολούθηση ασθενειών στα μάτια κ.α.
Η ομάδα προσάρμοσε επίσης το δέρμα στην άκρη ενός δαχτύλου γαντιού από λάτεξ και τοποθέτησαν έναν αισθητήρα μέσα σε έναν διακόπτη λάμπας. Όταν το μαγνητικό δέρμα πλησιάζει στον αισθητήρα (μια απόσταση που μπορεί να ρυθμιστεί/ μεταβληθεί) το φως ανάβει ή κλείνει. Τέτοιου είδους εφαρμογές θα ήταν ιδιαίτερα χρήσιμες σε εργαστήρια και ιατρεία, όπου η μόλυνση μέσω επαφής αποτελεί πάντα λόγο προβληματισμού.
Ο Κόσελ και η ομάδα του πραγματοποιούν περαιτέρω έρευνες σχετικά με τη χρήση του μαγνητικού δέρματος σε αναπηρικά αμαξίδια που θα ελέγχονται με χειρονομίες, ανέπαφα interfaces ανθρώπου- υπολογιστή και άλλες εφαρμογές.
