To διαστημόπλοιο Solar Orbiter του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ΕΟΔ- ESA) ολοκλήρωσε τις δοκιμές του και βρίσκεται στο στάδιο της προετοιμασίας για τη μεταφορά του στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ στα τέλη του μήνα, εν όψει της εκτόξευσής του τον Φεβρουάριο του 2020.
Το διαστημόπλοιο κατασκευάστηκε στις εγκαταστάσεις της Airbus στο Στίβενεϊτζ στο Ηνωμένο Βασίλειο και πέρασε το τελευταίο έτος στο κέντρο δοκιμών IABG κοντά στο Μόναχο για δοκιμές. Πλέον έχει ανακηρυχθεί έτοιμο για αποστολή στον χώρο εκτόξευσης, όπου θα μεταφερθεί με μεταγωγικό αεροσκάφος Antonov στις 31 Οκτωβρίου.
Όταν εκτοξευτεί θα ακολουθήσει ελλειπτική πορεία γύρω από τον ήλιο, και στο κοντινότερό του σημείο θα βρεθεί εντός της τροχιάς του Ερμή, μόλις 42 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον ήλιο. Ως εκ τούτου, τα τμήματά του που θα «βλέπουν» προς το άστρο είναι σχεδιασμένα για να αντέχουν θερμοκρασίες άνω των 500 βαθμών Κελσίου, ενώ άλλα τμήματα θα είναι υπό σκιάν, στους -180 βαθμούς Κελσίου.
Η αποστολή θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική για την κατανόηση της «σύνδεσης» Γης και ήλιου. Ο πλανήτης μας βρίσκεται μέσα σε μια γιγαντιαία «φυσαλίδα» πλάσματος που παράγεται από τον ήλιο και περικλείει όλο το ηλιακό σύστημα- εντός της οποίας είμαστε εκτεθειμένοι στον αποκαλούμενο διαστημικό καιρό. Το Solar Orbiter αναμένεται να παρέχει επιπλέον στοιχεία και πληροφορίες σχετικά με το πώς η δραστηριότητα στον ήλιο συνδέεται με τις ηλιακές καταιγίδες, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα σε ηλεκτρικά συστήματα, δορυφορικές επικοινωνίες, GPS και να απειλήσουν την υγεία των αστροναυτών.
«Το Solar Orbiter προορίζεται να απαντήσει σε κάποια από τα μεγαλύτερα επιστημονικά ερωτήματα για το άστρο μας, και τα δεδομένα του θα μας βοηθήσουν να προστατέψουμε καλύτερα τον πλανήτη μας από τις παγκόσμιες προκλήσεις του διαστημικού καιρού» είπε ο Γκίντερ Χέισινγκερ, διευθυντής Επιστημών του ΕΟΔ.
Το σκάφος θα εκτοξευτεί με πύραυλο V 411 της NASA, και η εκτόξευση είναι προγραμματισμένη για τις πρώτες πρωινές ώρες της 6ης Φεβρουαρίου. Μέσα σε διάστημα ετών θα χρησιμοποιήσει τη βαρύτητα της Αφροδίτης και της Γης για να ανεβάσει την τροχιά του πάνω από τους πόλους του ήλιου, επιτρέποντας νέες «ματιές» στο άστρο και παρέχοντας τις πρώτες εικόνες από τις πολικές περιοχές του ήλιου. Επίσης, θα μελετήσει το περιβάλλον πλάσματος γύρω του, ενώ θα συλλέξει δεδομένα για τον ήλιο εξ αποστάσεως, «ενώνοντας τις κουκκίδες» μεταξύ της ηλιακής δραστηριότητας και του διαστημικού περιβάλλοντος στο εσώτερο ηλιακό σύστημα.
Στην αποστολή έχει συμμετοχή και η NASA, και τα στοιχεία που θα προκύψουν θα συνδυαστούν με αυτά από το Parker Solar Probe της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, επιτρέποντας την εξαγωγή περισσότερων επιστημονικών συμπερασμάτων από ό,τι θα απέδιδε η κάθε αποστολή μόνη της.
