Ένα σχέδιο για τη δημιουργία λεπτομερών χαρτών όλων των χερσαίων εκτάσεων της Γης μέσω λέιζερ παρουσίασαν ερευνητές οι οποίοι τονίζουν πως απαιτείται έγκαιρη δράση για να διατηρηθεί αρχείο των πολιτιστικών, περιβαλλοντικών και γεωλογικών θησαυρών του πλανήτη.
Ο καθηγητής Κρις Φίσερ, αρχαιολόγος του Colorado State University, δήλωσε στον Guardian ότι ίδρυσε το Earth Archive ως αντίδραση στην κλιματική κρίση. «Θα χάσουμε μια σημαντική ποσότητα τόσο πολιτιστικής κληρονομιάς- αρχαιολογικούς χώρους και τοπία- μα και οικολογικής κληρονομιάς- φυτά και ζώα, ολόκληρα τοπία, γεωλογία, υδρολογία...πραγματικά έχουμε χρονικό όριο για την καταγραφή αυτών των πραγμάτων πριν αλλάξει θεμελιωδώς η Γη».
Επίσης, πρόσθεσε πως είναι σημαντικό να υπάρξει δράση σχετικά με την αντιμετώπιση της κρίσης της κλιματικής αλλαγής, καθώς, ακόμα και αν αρχίζαμε να «ζούμε σαν τους Φλίντστοουνς», αλλαγές λαμβάνουν ήδη χώρα.
Η κύρια τεχνολογία την οποία ελπίζει να χρησιμοποιήσει ο Φίσερ είναι Lidar από αεροσκάφη, μια τεχνική σάρωσης όπου παλμοί λέιζερ εκπέμπονται προς την επιφάνεια της Γης από ένα όργανο που είναι εγκατεστημένο σε αεροσκάφος. Ο χρόνος στον οποίο ανακλώνται και επιστρέφουν οι παλμοί μετράται, επιτρέποντας στους ερευνητές να διαπιστώσουν την απόσταση προς το αντικείμενο ή την επιφάνεια που διερευνούν. Σε συνδυασμό με γεωγραφικά δεδομένα, η τεχνική αυτή επιτρέπει τη δημιουργία τρισδιάστατων χαρτών μιας περιοχής. Επίσης, έχει επιτρέψει την ανακάλυψη αρχαίων πόλεων που έχει «καταπιεί» η ζούγκλα και τη χαρτογράφηση εκτάσεων και χώρων που ανήκαν σε αντιπάλους των Αζτέκων στη Λατινική Αμερική.
Τα δεδομένα αυτά επιτρέπουν τη δημιουργία χαρτών και εικόνων εξαιρετικά μεγάλης λεπτομέρειας: «Μπορούμε να δούμε πράγματα στο έδαφος μέχρι και 20 εκατοστών...μεγέθους ενός τούβλου» είπε ο Φίσερ, προσθέτοντας πως η ιδέα για τη δημιουργία ενός παγκόσμιου χάρτη του ήρθε όταν έμαθε για τη δουλειά της CyArk- μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που χρησιμοποιεί ψηφιακές τεχνικές, μεταξύ των οποίων το lase scanning, για την καταγραφή μνημείων και αρχαιολογικών χώρων σε 3D. «Συνειδητοποίησα ότι αυτό είναι πολύ ωραίο, μα αυτοί οι αρχαιολογικοί χώροι είναι μόνο μέρος αυτού που θα χάσουμε μέσα στις επόμενες δεκαετίες εξαιτίας της κλιματικής κρίσης» σημείωσε.
Ο Φίσερ τόνισε πως το Lidar λειτουργεί καλά τόσο στο έδαφος όσο και στους όγκους των παγετώνων. Ως αποτέλεσμα, το project θα επικεντρωθεί στις χερσαίες εκτάσεις του πλανήτη, που απαρτίζουν περίπου το 29% του συνόλου της επιφάνειας της Γης. Οι πρώτες που θα χαρτογραφηθούν θα είναι αυτές που απειλούνται περισσότερο, όπως πχ παράκτιες περιοχές που κινδυνεύουν από την άνοδο της στάθμης της θάλασσας και η περιοχή του Αμαζονίου στη Λατινική Αμερική.
Σύμφωνα με τον Φίσερ, η πρώτη κίνηση είναι η αντιπαραβολή των υπαρχόντων δεδομένων Lidar. Επίσης, το Earth Archive θα περιέχει δεδομένα και από άλλες τεχνικές, όπως αεροφωτογραφήσεις και δορυφορικά δεδομένα. Όσον αφορά στο κόστος του εγχειρήματος, ο Φίσερ το εκτιμά γύρω στα 15 εκατ. δολάρια για τη σάρωση μεγάλου μέρους του Αμαζονίου μέσα σε 2-3 χρόνια. Μεγάλο μέρος του κόστους αυτού έχει να κάνει με τη μεταφορά του εξοπλισμού, καθώς και το «φιλτράρισμα» των δεδομένων. Αν και, όπως σημείωσε, η ομάδα αναζητά χρηματοδότηση, τόνισε ότι κάποιοι οργανισμοί έχουν ήδη δεσμευτεί να παρέχουν υποστήριξη.
