Επιτυχώς εκτοξεύτηκε την Πέμπτη το διαστημόπλοιο ICON (Ionospheric Connection Explorer) της NASA, με αποστολή τη μελέτη μιας περιοχής του διαστήματος οι μεταβολές στην οποία μπορούν να επηρεάσουν τηλεπικοινωνίες, κινήσεις δορυφόρων κ.α.
Το διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε με πύραυλο Pegasus XL της Northrop Grumman ο οποίος εκτοξεύτηκε από αεροσκάφος Stargazer L-1011. Το ICON- το μέγεθος του οποίου αντιστοιχεί σε αυτό ενός ψυγείου- βγήκε στο διάστημα και ανέπτυξε επιτυχώς τους ηλιακούς του συλλέκτες, και αναμένεται να αρχίσει να στέλνει επιστημονικά δεδομένα τον Νοέμβριο.
Το ICON θα μελετήσει τις μεταβολές στην ιονόσφαιρα- περιοχή στα ανώτερα τμήματα της ατμόσφαιρας. Πέρα από τις παρεμβολές στα σήματα τηλεπικοινωνιών, ο διαστημικός καιρός στην ιονόσφαιρα μπορεί επίσης να προκαλέσει προβλήματα στην κίνηση των δορυφόρων, χαμηλώνοντας τις τροχιές τους, καθώς και κινδύνους για την υγεία των αστροναυτών λόγω ακτινοβολίας. Πρόκειται για μια ζώνη η εξερεύνηση και παρατήρηση της οποίας ήταν πάντα δύσκολη, καθώς τα «κανονικά» διαστημόπλοια δεν μπορούν να ταξιδέψουν στα κατώτερα τμήματα της ιονόσφαιρας και τα αερόστατα δεν μπορούν να φτάσουν τόσο ψηλά.
«Το ICON έχει μια σημαντική δουλειά να κάνει- να μας βοηθήσει να καταλάβουμε το δυναμικό διαστημικό περιβάλλον κοντά στο σπίτι μας» είπε η Νίκολα Φοξ, διευθύντρια ηλιοφυσικής στα κεντρικά της NASA στην Ουάσινγκτον. «Το ICON θα είναι η πρώτη αποστολή που θα παρακολουθεί ταυτόχρονα τι συμβαίνει στα ανώτερα επίπεδα της ατμόσφαιρας της Γης και στο διάστημα για να δει πώς αλληλεπιδρούν, προκαλώντας τις μεταβολές που μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα στα συστήματα τηλεπικοινωνιών μας».
Το ICON διερευνά τις συνδέσεις μεταξύ της ουδέτερης ατμόσφαιρας και της ηλεκτρικά φορτισμένης ιονόσφαιρας με τέσσερα όργανα. Τρία από αυτά έχουν να κάνουν με ένα από τα πιο εντυπωσιακά φαινόμενα της ανώτερης ατμόσφαιρας, το αποκαλούμενο «airglow» (παρόμοιο με το Βόρειο Σέλας) και το τέταρτο κάνει απευθείας μετρήσεις στην ιονόσφαιραμ αναλύοντας τα φορτισμένα αέρια γύρω από το διαστημόπλοιο.
