Το «αινιγματικό» (λόγω της μυστικοπάθειας που χαρακτηρίζει τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις όσον αφορά στην ακριβή φύση και τους σκοπούς του) διαστημοπλάνο X-37B της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ έσπασε εκ νέου το ρεκόρ παραμονής του σε τροχιά τη Δευτέρα: Το μη επανδρωμένο σπάσει ξεπέρασε το όριο των 717, 20 ωρών και 42 λεπτών, που είχε επιτευχθεί από την προηγούμενη αποστολή του προγράμματος, OTV-4 (Orbital Test Vehicle 4).
Όπως αναφέρει το Space.com, η παρούσα αποστολή, OTV-5, άρχισε στις 7 Σεπτεμβρίου του 2017, με το σκάφος να εκτοξεύεται με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX. Δεν είναι γνωστό τι ακριβώς κάνει στο διάστημα, ή τι έκανε κατά τις προηγούμενες αποστολές, οι οποίες είναι απόρρητες, και η αμερικανική πολεμική αεροπορία απαντά σε σχετικά ερωτήματα με ασάφεια: Σύμφωνα με την ιστοσελίδα του σκάφους, «πρόκειται για ένα πειραματικό πρόγραμμα δοκιμών για την επίδειξη τεχνολογιών για μια αξιόπιστη, επαναχρησιμοποιούμενη διαστημική πλατφόρμα δοκιμών για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Οι βασικοί του στόχοι είναι δύο: Τεχνολογίες επαναχρησιμοποιούμενων διαστημοπλοίων για το μέλλον της Αμερικής στο διάστημα και πειράματα που μπορούν να επιστραφούν και να αναλυθούν στη Γη». Οι τεχνολογίες που δοκιμάζονται, σύμφωνα με τη USAF, περιλαμβάνουν προηγμένα συστήματα καθοδήγησης και ελέγχου, θερμικής προστασίας, avionics κ.α.
Όπως τονίζει ωστόσο το Space.com, οι δοκιμές του σκάφους φαίνεται πως έχουν σκοπό να το πάνε, μεταξύ άλλων, στα όρια της αντοχής του, καθώς, στις πέντε αποστολές του, η κάθε μία διαρκούσε περισσότερο από την άλλη, αρχίζοντας από τον Απρίλιο του 2010 (OTV-1), με το σκάφος να επιστρέφει στη Γη μετά από 224 ημέρες, και τη διάρκεια των αποστολών να αυξάνεται από εκεί και πέρα. H ΟΤV-4 προσγειώθηκε τον Μάιο του 2017, μετά από σχεδόν 718 ημέρες σε τροχιά.
Η USAF διαθέτει τουλάχιστον δύο X-37B, που έχουν κατασκευαστεί από τη Boeing. Εμφανισιακά θυμίζουν τα διαστημικά λεωφορεία, ωστόσο είναι πολύ μικρότερα, με το καθένα να έχει μήκος 8,8 μέτρα, ύψος 2,9 μέτρα και άνοιγμα φτερών 4,6 μέτρα. Όπως και τα διαστημικά λεωφορεία, τα X-37B εκτοξεύονται κάθετα με πύραυλο και προσγειώνονται σε διάδρομο κανονικά- σαν αεροσκάφη- κατά την επιστροφή τους.
